בשנת 2015, הסקר האוטומטי All-Sky עבור Supernovae (המכונה ASAS-SN, או מתנקש) גילה משהו מבריק למדי בגלקסיה רחוקה. באותה העת, נהוג היה לחשוב שהאירוע (בשם ASASSN-15lh) היה סופרנובה סופר-נופלת - פיצוץ בהיר במיוחד שנגרם על ידי כוכב מסיבי שהגיע לסוף אורך החיים שלו. אירוע זה נחשב לסופרנובה הבהירה ביותר שאי פעם היה עד איתו, כשהיה בהיר כפליים מחזיק התקליטים הקודם.
אולם תצפיות חדשות שסופקו על ידי צוות אסטרונומים בינלאומי סיפקו הסבר חלופי המלהיב עוד יותר. בהסתמך על נתונים מכמה מצפי הכוכבים - כולל טלסקופ החלל האבל של נאס"א / ESA - הם הציעו שהמקור היה כוכב שנקרע לגזרים על ידי חור שחור מסתובב במהירות, אירוע שהוא נדיר עוד יותר מסופרנובה סופר-עלומית.
על פי ממצאי ה- ASAS-SN - שפורסמו בינואר 2016 בשנת מדע מקור האור העל-מופלג הופיע בגלקסיה בערך 4 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. המקור הזוהר היה בהיר פי שניים מהסופרנובה העליונה הבהירה ביותר שנצפתה עד כה, והזוהר השיא שלו היה בהיר פי 20 מתפוקת האור הכוללת של שביל החלב כולו.
מה שנראה מוזר בזה הייתה העובדה שהאירוע העל-מופיע התגלה בתוך גלקסיה אדירה (אדומה ("שקטה")), בה היווצרות הכוכבים ברובה נפסקה. זה היה בניגוד לרוב הסופרנובות הזוהרות שנצפו בעבר, שנמצאות בדרך כלל בגלקסיות גמדיות כחולות ויוצרות כוכבים. בנוסף, הכוכב (שהוא דמוי שמש כגודל) אינו מסיבי מספיק בכדי להפוך לסופרנובה קיצונית.
מכיוון שכך, צוות האסטרונומים הבינלאומי - בראשות ג'ורגוס לודאדס ממכון ויצמן למדע בישראל ומרכז הקוסמולוגיה האפלה בדנמרק - ערכו תצפיות המשך באמצעות מצפה כוכבים מבוסס שטח וקרקע. אלה כללו את טלסקופ החלל האבל, הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) במצפה הפרנלי של ESO וטלסקופ הטכנולוגיה החדשה (NTT) במצפה הכוכב לה סילה.
עם מידע מהמתקנים הללו הם הגיעו למסקנה שונה בהרבה. כפי שהסביר ד"ר ללודאס בהודעה לעיתונות של האבל:
"צפינו במקור במשך 10 חודשים לאחר האירוע והגענו למסקנה כי לא סביר שההסבר יהיה אצל סופרנובה בהירה יוצאת דופן. התוצאות שלנו מצביעות על כך שהאירוע נגרם ככל הנראה מחור שחור סופר-מסיבי מסתובב במהירות, כשהוא הרס כוכב בעל המוני נמוך. "
התהליך מכונה בשם "ספגטיפיקציה", כאשר חפץ נקרע לגזרים על ידי כוחות הגאות והשפל הקיצוניים של חור שחור. במקרה זה, הצוות הצביע על כך שהכוכב נסחף קרוב מדי לחור השחור העל-מסיבי (SMBH) במרכז הגלקסיה הרחוקה. החום שהתקבל והזעזועים שנוצרו כתוצאה מפסולת התנגשות הובילו לפרץ אור מאסיבי - מה שהאמין בטעות שהוא סופרנובה בהירה מאוד.
ריבוי שורות ראיות תומכות בתיאוריה זו. כפי שהם מסבירים במאמרם, זה כלל את העובדה כי במהלך עשרת החודשים בהם הם צפו, הכוכב עבר שלושה שלבים ספקטרוסקופיים מובחנים. זה כלל תקופה של התבהרות מחזורית, בה הכוכב פלט פרץ של אור UV שהתאימו לעלייה פתאומית בטמפרטורה שלו.
בשילוב עם המיקום הלא סביר ומסת הכוכב, כל זה הצביע על שיבוש גאות ושפל ולא על אירוע סופרנובה מסיבי. אך כפי שמודה ד"ר ללודאס, הם עדיין לא יכולים להיות בטוחים בזה. "אפילו עם כל הנתונים שנאספו איננו יכולים לומר בוודאות של 100% שהאירוע ASASSN-15lh היה אירוע הפרעה בשעות הגאות." הוא אמר. "אבל זה ללא ספק ההסבר הסביר ביותר."
כמו תמיד, תצפיות נוספות נחוצות לפני שמישהו יכול לומר בוודאות מה גרם לאירוע זוהר שובר השיאים. אך בינתיים, עצם העובדה שאפשר היה לחזות במשהו כה נדיר צריכה להספיק בכדי לגרום להתרגשות רצינית! אם כבר מדברים על כך, הקפד לבדוק את סרטי ההדמיה (למעלה ומתחת) כדי לראות איך ייראה אירוע כזה:
