מדענים בסין מצאו מאובן מפנדה ענקית שחיה לפני 22,000 שנה. עד שחפרו את המאובנים, הרכיבו אותו מחדש וניתחו את ה- DNA המיטוכונדריאלי שלו, לביולוגים לא היה מושג ששושלת הפנדה הזו קיימת אפילו.
החוקרים אומרים שזה ה- DNA העתיק ביותר מפנדות ענק עד כה.
מאובני הפנדה הופיעו במערת צ'יז'וטואו באזור גואנגשי בסין. היום לא גרים פנדות, כך כתבו החוקרים מהאקדמיה הסינית למדעים במאמר שפורסם היום (18 ביוני) בכתב העת Current Biology. ממצא מאובני ענק-פנדה ענקי היה מרגש, הם כתבו, מכיוון שלחוקרים אין תחושה טובה של ההיסטוריה של 2,500 הפנדות הענקיות החיים כיום בעולם. חוקרים יודעים שלפני 20 מיליון שנה, הקבוצה הנוכחית של פנדות ענק חיות התפצלה מכל הדובים האחרים. מאז הם לא יודעים הרבה על שושלתם.
המאובן הזה, כך הראו החוקרים, הגיע מיצור שנפרד מפנדות ענק חיות הרבה יותר לאחרונה: לפני 183,000 שנה.
לפני שהחוקרים יכלו לקבוע את ציר הזמן הזה, (ולמעשה, לפני שהיו בטוחים שהמאובנים הגיעו מזן מובחן), החוקרים נאלצו להרכיב מחדש את השברים הזעירים של ה- DNA המיטוכונדרי שנשארו אחרי אלפי שנים במערה סובטרופית. (ה- DNA המיטוכונדריאלי נבדל מה- DNA שנמצא בגרעין התא אך יכול להציע מידע דומה אודות אבותיו של יצור.)
כדי לסלק זאת, החוקרים התאימו 148,329 שברי DNA כמו חתיכות פאזל, תוך שימוש ב- DNA המיטוכונדריאלי של פנדה ענקית כמנחה. כל השברים הגיעו מאדם אחד, וכולם ביחד החוקרים הצליחו להשתמש בהם כדי לנתח את אבותיו של בעל החיים.
ל- DNA היו עשרות מוטציות שהיו משנה את אופן התפתחות החיה, אמרו החוקרים. הם הציעו שייתכן כי המוטציות הללו היו עיבודים לשרוד באקלים הקריר יותר של הסוברטים בתקופת הקרח לפני 22,000 שנה.
