זאבים אפורים מהאזור האסור הרדיואקטיבי סביב אתר האסון הגרעיני בצ'רנוביל מסתובבים כעת בשאר העולם, ומעלים את האפשרות שהם יפיצו גנים מוטנטים שהם עשויים לשאת רחוק, כך עולה ממחקר חדש.
הזאבים משגשגים לא בגלל שום כוח-על מוטנטי כלשהו, אלא מכיוון שהאזור הרדיואקטיבי פועל כעת כמו שמירת חיות בר, הוסיפו החוקרים.
בשנת 1986, פיצוצים הרסו כור בתחנת הכוח הגרעינית בצ'רנוביל באוקראינה, ושחררו כ- 400 פעמים יותר נפילות רדיואקטיביות מהפצצה האטומית שהוטלה על הירושימה, על פי סוכנות הבינלאומי לאנרגיה אטומית.
לאחר מכן, לא היה ברור עד כמה סביבתו של צ'רנוביל מזוהמת, ולכן הרשויות הכריזו על קוטר של 30 ק"מ (30 ק"מ) שרירותי סביב הכור מחוץ לתחום. אסור עדיין לאנשים לגור ב"איזור ההדרה "הזה, אם כי כעת הוא פתוח לתיירות.
תחקירים רבים על השפעות הנפילה הרדיואקטיבית של צ'רנוביל על סביבתו החזירו תוצאות סותרות. בעוד שמחקרים מסוימים מצאו כי חיות הבר המקומיות סבלו, אחרים גילו עדויות לכך שחיות הבר שגשגו, ככל הנראה מכיוון שאזור ההדרה - נטול אנשים - "הפך לשמורת טבע דה-פקטו", כתב מחבר המחקר מייקל ביירן, אקולוג חיות בר במועצה. אוניברסיטת מיזורי בקולומביה, אמרה ל- Live Science.
זאבים אפורים פרחו במיוחד באזור ההדרה, "עם צפיפות האוכלוסייה שלהם באזור המוערך עד פי שבעים יותר מאשר בשמורות שמסביב," אמר ביירן. בהתחשב בצפיפות האוכלוסייה הגבוהה הזו, החוקרים ציפו שכמה זאבים שנולדו באזור יתפזרו לנופים שמסביב, "מכיוון שאזור אחד יכול להכיל רק כל כך הרבה טורפים גדולים," אמר ביירן.
עכשיו, לראשונה, "עקבנו אחר זאב צעיר שבוודאי עזב את אזור ההדרה", אמר ביירן.
המדענים עקבו אחר 14 זאבים אפורים באזור בלארוס באזור ההדרה - 13 מבוגרים בני פחות משנתיים וגבר צעיר אחד בן שנה עד שנתיים - על ידי התאמתם לצווארוני GPS. "לא היו זאבים זוהרים - לכולם ארבע רגליים, שתי עיניים וזנב אחד," אמר ביירן.
החוקרים גילו כי בעוד שהזאבים הבוגרים נשארו באזור, הצעיר שוטט הרבה מעבר לגבולותיו. הזאב הצעיר החל להתרחק בעקביות מטווח הבית שלו כשלושה חודשים לאחר שהמדענים החלו לעקוב אחר תנועותיו. במהלך 21 יום, החיה הגיעה לסביבות 300 ק"מ מחוץ לאזור ההדרה.
בגלל תקלה בצווארון ה- GPS של הזאב הצעיר, החוקרים לא יכלו לקבוע אם החיה חזרה בסופו של דבר לאזור ההדרה או נותרה בחוץ לצמיתות. ובכל זאת, "פשוט מגניב לראות זאב שהלך כל כך רחוק", אמר ביירן.
ממצאים אלה הם "ההוכחה הראשונה לכך שזאב מתפזר מעבר לאזור ההדרה", אמר ביירן. "במקום להיות חור שחור אקולוגי, אזור ההדרה של צ'רנוביל עשוי למעשה לשמש כמקור של חיות בר כדי לעזור לאוכלוסיות אחרות באזור. והממצאים האלה עשויים לא רק לחולל זאבים - סביר להניח שדברים דומים קורים עם בעלי חיים אחרים. גם כן."
שאלה שממצאים אלו מעלים "היא האם בעלי חיים שנולדו באזור ההדרה מביאים עימם מוטציות כשיוצאים לנוף, מכיוון שעם צ'רנוביל, הדבר הראשון שאנשים חושבים עליו הם מוטציות," אמר ביירן. עם זאת, "אין לנו שום ראיות שתומכות בכך שזה קורה. זה תחום מעניין של מחקר עתידי, אבל זה לא משהו שהייתי דואג אליו."
המדענים פירטו את ממצאיהם באינטרנט ב- 15 ביוני בכתב העת האירופי לחקר חיות הבר.
