נתונים חדשים מחללית קאסיני מראים אגמי מתאן מתמשכים באזורים המשווניים על ירח שטרן של שבתאי. דגמים קודמים של הנוזלים הקפואים על פני השטח של טיטאן הראו כי גופי נוזלים עומדים היו קיימים רק בקטבים, אך נראה כי אחד האגמים ה"טרופיים "שנמצאו זה עתה כמחצית הגודל של אגם המלח הגדול של יוטה, עם עומק של לפחות מטר וחצי.
מאיפה הנוזל לאגמים האלה יכול להגיע? "ספק סביר הוא אקוויפר מחתרתי," אמר קייטלין גריפית ', המחבר הראשי של העיתון וצוות קאסיני באוניברסיטת אריזונה, טוסון. "למעשה, לטיטן עשויים להיות נאות מדבר."
ההבנה כיצד נוצרים אגמים או שטויות מים על טיטאן עוזרת למדענים ללמוד על מזג האוויר של הירח. בדומה למחזור ההידרולוגי של כדור הארץ, לטיטאן מחזור "מתאן", עם מתאן במקום מים מסתובבים. באטמוספירה של טיטאן אור אולטרה סגול מפרק מתאן, וגורם שרשרת של תגובות כימיות אורגניות מורכבות. אך דגמים קיימים לא הצליחו להסביר את היצע השפע של מתאן.
"אקוויפר יכול להסביר את אחת השאלות התמוהות לגבי קיומו של מתאן, שמתרוקן ללא הרף", אמר גריפית '. "מתאן הוא אבות בכימיה האורגנית של טיטאן, שמייצרת ככל הנראה מולקולות מעניינות כמו חומצות אמינו, אבני הבניין של החיים."
מודלים במחזור העולמי של טיטאן תיאורטי כי מתאן נוזלי באזור המשווה של הירח מתנדף ונשא על ידי הרוח לצפון והדרום, שם הטמפרטורות הקרות יותר גורמות להתמתבות של המתאן. כאשר הוא נופל על פני השטח, הוא יוצר את האגמים הקוטביים. על פני כדור הארץ, מים מועברים באופן דומה על ידי זרימת הדם, ובכל זאת האוקיינוסים גם מעבירים מים, ובכך מנוגדים להשפעות האטמוספירה.
התוצאות האחרונות הגיעו מספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום של קאסיני, שגילה את האזורים החשוכים באזור הטרופי המכונה שנגרי-לה, בסמוך למקום בו נחתה בדיקת הויגנס של סוכנות החלל האירופית בשנת 2005. כאשר הייגנס נחת, חום הגשושית המנורה אדה מעט מתאן מהאדמה, מה שמעיד שהוא נחת באזור לח.
אזורים נראים חשוכים לספקטרומטר המיפוי החזותי והאינפרא אדום כאשר קיימים אתאן או מתאן נוזלי. אזורים מסוימים יכולים להיות שלוליות רדודות ועמוקות בקרסול. מיפוי הרדאר של קאסיני ראה אגמים באזור הקוטב, אך לא גילה אגמים בקווי רוחב נמוכים.
האגמים הטרופיים שאותרו על ידי ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום נותרו מאז 2004. רק פעם אחת התגלה גשם יורד ומתאדה באזורים המשווניים, ורק בעונת הגשמים הצפויה האחרונה. לכן מדענים מסיקים כי לא ניתן היה לחדש את האגמים באופן משמעותי בגשם.
"חשבנו שלטיטאן פשוט יש דיונות נרחבות בקו המשווה ואגמים בקטבים, אבל עכשיו אנחנו יודעים שטיטאן מורכב יותר ממה שחשבנו בעבר", אמרה לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני שבסיסה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה. , קליפורניה. "לקאסיני עדיין יש הזדמנויות רבות לעוף ליד הירח הזה קדימה, כך שאנחנו לא יכולים לחכות לראות איך הפרטים של הסיפור הזה מתמלאים."
הממצאים מופיעים בגיליון השבוע של כתב העת Nature.
