ענקית הגז יופיטר, אשר נקראה לכבוד מלך האלים בפנתיאון הרומי, תמיד עמדה בשמו. בנוסף להיותו כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש - עם פי שניים וחצי מהמסה של כל שאר כוכבי הלכת יחד - יש לו גם שדה מגנטי חזק להפליא והסופות העזים ביותר של כל כוכב לכת במערכת השמש.
מה שכן, זה ביתם של כמה מהירחים הגדולים במערכת השמש (המכונה הירחים הגליליים) ויש לו ירחים ידועים יותר מכל כוכב לכת אחר. ותודה לסקר שנערך לאחרונה על ידי סקוט ש. שפרד ממכון קרנגי למדע, התגלו שנים עשר ירחים נוספים. זה מביא את המספר הכולל של ירחים ידועים סביב צדק ל 79, ויכול לספק תובנה חדשה על ההיסטוריה של מערכת השמש.
את הצוות הוביל סקוט ס. שפרד וכלל את דייב תולן (אוניברסיטת הוואי) וצ'אד טרוחיו (אוניברסיטת צפון אריזונה). היה זה אותו צוות שהציע לראשונה את קיומו של כוכב לכת מסיבי בשטחים החיצוניים של מערכת השמש (כוכב 9 או כוכב לכת X) בשנת 2014, בהתבסס על התנהגות חריגה של אוכלוסיות מסוימות של אובייקטים טרנס-נפטוניים קיצוניים (eTNOs).
באופן מוזר, זה היה בזמן ששפרד וחבריו צדו אחר הכוכב החמקמק הזה הם הבחינו בראשון מבין הירחים החדשים הללו בשנת 2017. כפי שהסביר שפרד בהודעה לעיתונות של קרנגי לאחרונה:
"צדק בדיוק היה בשמיים ליד שדות החיפוש שבהם חיפשנו חפצים מרוחקים במיוחד של מערכת השמש, כך שהצלחנו לחפש ירחים חדשים סביב יופיטר ובאותה עת חיפשנו כוכבי לכת בשולי השמש שלנו. מערכת."
התגליות הראשוניות נעשו באמצעות טלסקופ בלנקו בגודל 4 מטרים במצפה הכוכבים הבין-אמריקני Cerro (CTIO) בצ'ילה. לאחר מכן אושרו בעזרת מצלמת האנרגיה האפלה (DECam), שהתווספה לטלסקופ בלנקו כעבר סקר האנרגיה האפלה. נתונים נוספים נמסרו על ידי מצפה הכוכבים קרנגי, טלסקופים מגלן בגובה 6.5 מטרים.
מסלולי הירחים שהתגלו לאחרונה חושבו אז על ידי גארת וויליאמס ממרכז הכוכבים הבינוניים של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (MPC), בהתבסס על תצפיות הצוות. "דרוש מספר תצפיות כדי לאשר שחפץ אכן מקיף את צדק," אמר. "אז כל התהליך לקח שנה."
כפי שניתן לראות מהתמונה למעלה, שניים מהירחים שזה עתה התגלו (מסומנים בכחול) הם חלק מהקבוצה הפנימית שיש להם מסלולי שדרוג (כלומר הם נעים באותו כיוון של סיבוב כדור הארץ). הם משלימים מסלול יחיד בתוך קצת פחות משנה, ויש להם מרחקים מסלולייים וזוויות נטייה דומים. זוהי אינדיקציה אפשרית לכך שירחים אלה הם שברי ירח גדול יותר שנפרק, אולי בגלל התנגשות.
תשעה הירחים החדשים (מסומנים באדום) הם חלק מהקבוצה החיצונית הרחוקה שיש לה מסלולי רטרו-דרג, כלומר הם עוקפים בכיוון ההפוך לסיבוב של צדק. לוקח ירחים אלה כשנתיים להשלים מסלול יחיד של יופיטר ומקובצים לשלוש קבוצות מסלוליות שיש להן מרחקים ונטייה דומים. ככאלה, הם נחשבים גם לשרידים של שלושה ירחים גדולים יותר שהתפרקו בגלל התנגשויות בעבר.
הצוות צפה בירח אחד אחר שאינו מתאים לשתי הקבוצות, ואינו דומה לירח ידוע המקיף את צדק. "ירח מוזר" זה רחוק יותר ונטוי יותר מהירחים המתקדמים ונמשך כשנה וחצי למסלול יופיטר, שפירושו כי מסלולו חוצה את הירחים החיצוניים האחרים. מסיבה זו, סביר להניח כי התנגשויות חזיתיות יתרחשו עם הירחים הרטרוגרפיים, המסתובבים בכיוון ההפוך.
מסלולו של ירח מוזר זה אושר גם על ידי בוב ג'ייקובסון ומרינה ברוזוביץ 'במעבדת הנעה סילונית של נאס"א בשנת 2017. זה הונע בחלקו להבטיח שהירח לא יאבד לפני שהוא הגיע למקום החזוי במסלולו במהלך ההתאוששות תצפיות שנערכו בשנת 2018. כפי שהסביר שפרד,
"התגלית האחרת שלנו היא מוזרה אמיתית ויש לה מסלול כמו אף ירח ג'ובי שאינו ידוע. ככל הנראה, הירח הקטן ביותר הידוע של צדק, שקוטרו פחות מקילומטר ... זהו מצב לא יציב. התנגשויות חזיתיות היו מתפרקות במהירות וטוחנות את החפצים לאבק. "
גם כאן, הצוות חושב כי הירח הזה יכול להיות שרידים של ירח שהיה גדול יותר פעם; במקרה זה, אחד שהיה לו מסלול מתקדמים שיצר חלק מהירחים הרדים-דרגיים דרך התנגשויות בעבר. לירח המוזר כבר יש שם להצעה - ואלטו, על שם נכדתו של הצדק, אלת הבריאות וההיגיינה בפנתיאון הרומי.
בנוסף להוסיף לספירת הירח הכוללת של צדק, המחקר שעיצב את היסטוריות המסלול של הירח יכול היה ללמד מדענים רבות אודות התקופה הקדומה ביותר של מערכת השמש. למשל, העובדה שהירחים הקטנים ביותר בקבוצות המסלול השונות של צדק (שדרוג, רטרוגרד) עדיין מצויים בשפע מצביע על כך שההתנגשויות שיצרו אותם התרחשו לאחר עידן היווצרות הכוכב.
על פי ההשערה הנבולרית של היווצרות מערכת השמש, השמש עדיין הייתה מוקפת בדיסק פרוט-פלנטרי מסתובב בזמן זה - כלומר הגז והאבק שממנו נוצרו כוכבי הלכת. בגלל גודלם - 1 עד 3 ק"מ - ירחים אלה היו מושפעים יותר מהגז והאבק שמסביב, מה שהיה מציב גרירה על מסלוליהם וגורם להם ליפול פנימה לעבר יופיטר.
העובדה שירחים אלה עדיין קיימים מראה כי ככל הנראה נוצרו לאחר התפוגגות הגז והאבק הזה. מבחינה זו, הירחים האלה דומים לכמוסות זמן או לתיעוד גיאולוגי, ומשמרים חלקים מההיסטוריה של צדק (ומערכות השמש) של היווצרות והתפתחות.
מחקר זה מומן בחלקו על ידי מענק אסטרונומיה פלנטרית של נאס"א, והתאפשר הודות לסיוע של מספר מצפי הכוכבים. אלה כללו את טלסקופ ערוץ דיסקברי באורך 4 מטרים, במצפה הכוכבים של לואל אריזונה, טלסקופ סובארו בגובה 8 מטרים וטלסקופ 2.2 מטר באוניברסיטת הוואי, וטלסקופ תאומים בן 8 מטרים בהוואי.
