ב- 19 באוקטובר, 2017, טלסקופ פנורמי הסקר ומערכת תגובה מהירה -1 (Pan-STARRS-1) בהוואי הודיע על איתורו הראשון של אסטרואיד בין כוכבים - I / 2017 U1 (aka. 'Oumuamua). מאז אותו זמן, לא נחסך כל מאמץ ללמוד חפץ זה לפני שהוא עוזב את מערכת השמש שלנו. אלה כוללים האזנה אליו אחר סימני תקשורת, קביעת אופיו וצורתו האמיתית וקביעת מאיפה זה הגיע.
למעשה, שאלת מקורו של החפץ הבין-כוכבי הזה הייתה תעלומה מאז שהתגלה לראשונה. בעוד שהאסטרונומים בטוחים שזה הגיע מכיוון Vega וכמה פרטים נלמדו על עברה, שם הוא נותר משאר ידוע. אולם על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות אסטרונומים מאוניברסיטת טורונטו, סקארבורו, 'אולי Oumuamua במקור הגיע ממערכת כוכב בינארי.
המחקר, שכותרתו "פליטה של חומר סלעי וקפוא ממערכות כוכבים בינאריות: השלכות על מקורן והרכבו של 1I / 'Oumuamua", הופיע לאחרונה ב- הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה. את המחקר הוביל אלן פ. ג'קסון, עמית מחקר במרכז למדעים פלנטריים (CPS) באוניברסיטת סקארבורו, וכלל חברים משני ה- CPS והמכון הקנדי לאסטרופיזיקה תיאורטית (CITA).
לצורך המחקר, ג'קסון וחבריו השותפים שקלו כיצד במערכות כוכב יחיד (כמו שלנו) אסטרואידים לא נפלטים לעתים קרובות מאוד. לרוב מדובר בשביטים שהופכים לאובייקטים בין-כוכבים, בעיקר מכיוון שהם מקיפים את השמש במרחק גדול יותר והם קשורים פחות לכוח הכבידה שלה. ובעוד 'Oumuamua טעה בתחילה שביט, תצפיות המשך של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) הצביעו על כך שהוא ככל הנראה אסטרואיד.
בעזרת אסטרונומים אחרים התברר עד מהרה ש- Oumuamua הוא ככל הנראה עצם סלעי בצורה מוזרה שנמדד כ- 400 מטר ואורך הצורה בצינור. ממצאים אלה היו מפתיעים למדי עבור אסטרונומים. כפי שהסביר ג'קסון בהודעה לעיתונות האחרונה של החברה המלכותית לאסטרונומיה:
"זה ממש מוזר שהאובייקט הראשון שנראה מחוץ למערכת שלנו יהיה אסטרואיד, כי שביט יהיה הרבה יותר קל לזהות ומערכת השמש מוציאה הרבה יותר שביטים מאשר אסטרואידים."
ככאלה, ג'קסון וצוותו שיערו כי סביר יותר שאובייקטים בין-כוכבים כמו 'Oumuamau יפלטו ממערכת בינארית. כדי לבחון תיאוריה זו, הם בנו מודל של סינתזת אוכלוסין ששקל עד כמה מערכות כוכבים כוכב בינארי נפוצות בגלקסיה. הם גם ערכו 2000 סימולציות של גוף N כדי לראות עד כמה יעילות מערכות כאלה יהיה לפליטת עצמים כמו 'Oumuamua.
מה שהם מצאו היה שכוכבים בינאריים מיוצרים בקצב של כ 30% במספר ו 41% על פי המסה, וכי הרבה יותר אובייקטים סלעיים כמו 'Oumuamua נפלטים ממערכות בינאריות מאשר מערכות כוכב יחיד. בהתבסס על ההרכב הסלעי של 'אומומה', הם גם קבעו כי ככל הנראה האסטרואיד נפלט מהחלק הפנימי של מערכת השמש שלו (כלומר בתוך "קו הקרח") בזמן שהמערכת עדיין הייתה בתהליך היווצרותה.
לבסוף הם קבעו כי עצמים סלעיים נפלטים ממערכות בינאריות במספרים דומים לאובייקטים קפואים. זה מבוסס על העובדה כי נוכחותו של כוכב לוויה פירושה שחומר נוסף יהפוך לא יציב בגלל מפגשים מהממים. בסופו של דבר, סביר יותר שחומר זה ייפלט ולא יוחזר ליצירת כוכבי לכת, או יתגורר בגבולותיו החיצוניים של מערכת הכוכבים.
אמנם עדיין יש הרבה שאלות שלא נענו על 'אומומה', אך זו נותרה האסטרואיד הבין-כוכבי הראשון שמדענים הכירו מעולם. ככזה, המשך המחקר שלה יכול לספר לנו הרבה על מה שמעבר למערכת השמש שלנו. כדברי ג'קסון:
"באותה דרך שבה אנו משתמשים בשביטים כדי להבין טוב יותר את היווצרותם של כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו, אולי אובייקט סקרן זה יכול לספר לנו יותר על איך נוצרים כוכבי לכת במערכות אחרות."
ממצאי הצוות היו גם נושא המצגת שהתקיימה בוועידת מדעי הירח והפלנטרית ה -49, שהתקיימה השבוע בוודלס, טקסס.
