חלליות וויאג'ר התאומות עושות כעת את דרכן במדיום הבין-כוכבי. למרות שהם הולכים למקום שאף אחד מהם לא עבר לפני כן, הדרך לפניה היא לא ידועה לחלוטין.
אסטרונומים משתמשים בטלסקופ החלל האבל בכדי להתבונן בכביש 'קדימה לחללית החלוצית הזו, כדי לבדוק אילו חומרים שונים עשויים להניח לאורך שבילי הוואג'רס בחלל.
בשילוב נתוני האבל עם המידע שהוויאג'רס מסוגלים לאסוף ולשלוח חזרה לכדור הארץ, אמרו אסטרונומים כי ניתוח ראשוני מגלה "אקולוגיה בין-כוכבית עשירה ומורכבת, המכילה ענני מימן מרובים שזורים באלמנטים אחרים."
סת 'רדפילד מאוניברסיטת ווסליאן, שהוביל את המחקר, "זו הזדמנות נהדרת להשוות נתונים ממדידות במקום הסביבה בחלל על ידי חללית וויאג'ר ומדידות טלסקופיות על ידי האבל. "הוויאג'רים מדגמים אזורים זעירים כשהם חורשים בחלל בערך 38,000 מיילים לשעה. אבל אין לנו מושג אם האזורים הקטנים האלה הם טיפוסיים או נדירים. תצפיות האבל נותנות לנו מבט רחב יותר מכיוון שהטלסקופ מביט לאורך מסלול ארוך ורחב יותר. אז האבל נותן הקשר למה שעובר על כל וויאג'ר. "
הנתונים המשולבים מספקים גם תובנות חדשות לגבי האופן שבו השמש שלנו עוברת בחלל הבין-כוכבי, ואסטרונומים מקווים שהתצפיות המשולבות הללו יעזרו להם לאפיין את התכונות הפיזיות של המדיום הבין-כוכבי המקומי.
"באופן אידיאלי, סינתזת התובנות הללו עם מדידות באתר Voyager הייתה מספקת סקירה חסרת תקדים של הסביבה הבין-כוכבית המקומית," אמרה חברת הצוות של האבל ג'וליה זכרי מאוניברסיטת ווסליאן.
המבט הראשוני על הרכב העננים מראה וריאציות קטנות מאוד בשפע האלמנטים הכימיים הכלולים במבנים.
"וריאציות אלה יכולות להיות העננים שנוצרו בדרכים שונות, או מאזורים שונים ואז התאגדו", אמר רדפילד.
אסטרונומים רואים גם שהאזור שאנו ומערכת השמש שלנו עוברים בו כרגע מכיל חומר "שובר", שעשוי להשפיע על ההליוספרה, הבועה הגדולה המיוצרת על ידי רוח השמש העוצמת של השמש שלנו. בגבולה, המכונה הליופוזה, רוח השמש דוחפת כלפי חוץ אל המדיום הבין-כוכבי. האבל וויאג'ר 1 ערכו מדידות של הסביבה הבין-כוכבית מעבר לגבול זה, שם הרוח מגיעה מכוכבים שאינם השמש שלנו.
"אני ממש מסוקרן מהאינטראקציה בין כוכבים לסביבה הבין-כוכבית," אמר רדפילד. "סוגים אלו של אינטראקציות מתרחשים סביב רוב הכוכבים וזה תהליך דינאמי."
שניהם Voyagers 1 ו- 2 הושקו בשנת 1977 ושניהם חקרו את יופיטר ואת סטורן. וויאג'ר 2 המשיך לבקר באורנוס ובנפטון.
וויאג'ר 1 נמצא כעת 13 מיליארד מיילים (20 מיליארד ק"מ) מכדור הארץ, ונכנס לחלל הבין-כוכבי בשנת 2012, האזור שבין הכוכבים הממולאים בגז, אבק וחומר הממוחזר מכוכבים גוססים. זה הכי רחוק שחללית מעשה ידי אדם אפילו נסעה. 'ציון הדרך' הגדול הבא של וויאג'ר 2 הוא בעוד כ -40,000 שנה כאשר הוא יגיע תוך 1.6 שנות אור מהכוכב גליזה 445, בקונסטלציה קמלופארדליס.
וויאג'ר 2, נמצא במרחק של 15.5 מיליארד מיילים מכדור הארץ, ויחלוף 1.7 שנות אור מהכוכב רוס 248 בעוד כ 40,000 שנה.
כמובן ששום חללית לא תפעל עד אז.
אולם מדענים מקווים שלפחות 10 השנים הבאות, הוויאג'רים יבצעו מדידות של חומר בין כוכבים, שדות מגנטיים וקרניים קוסמיות לאורך מסלולי מסלולם. תצפיות האבל החינמיות יסייעו במיפוי מבנה בין כוכבים לאורך המסלולים. כל קו ראיה נמתח כמה שנות אור לכוכבים הסמוכים. באמצעות דגימת האור מאותם כוכבים, צילם ספקטרוגרף החלל של טלסקופ החלל של האבל את האופן שבו חומר בין-כוכבי ספג חלק מאור הכוכבים והותיר טביעות אצבעות ספקטרליות.
כאשר הוויאג'רס נגמרו להם הכוח ואינם מסוגלים עוד לתקשר עם כדור הארץ, האסטרונומים עדיין מקווים להשתמש בתצפיות מהאבל ובטלסקופי החלל הבאים כדי לאפיין את הסביבה בה ייסעו שליחי הרובוט שלנו לקוסמוס.
מקור: HubbleSite
