ממש אתמול כתב פרייזר על הורדת שביל החלב מגלקסיה ספירלית בעלת 4 זרועות לזרוע דו-זרדית. פירוש הדבר שאולי נצטרך לצייר מחדש את המפה שיש לנו בשכונה שלנו.
אסטרונומים המשתמשים במערך הבסיס הארוך מאוד (VLBA) - שיתוף פעולה של עשרה טלסקופים רדיו ברחבי ארצות הברית - עקבו אחר עמדותיהם של מעצבים בשולחן כתריסר אזורים יוצרי כוכבים בנתיב החלב. הם השתמשו בפרלקס כדי לקבוע את המרחק לעובדים, ואז שילבו מידע זה עם האופן בו התנועות נעו במטוס השמיים, נותנים מודל תלת מימדי של תנועתם.
ציור מפה של שביל החלב הוא משימה מאתגרת, מכיוון שיש לנו רק תצפית על הגלקסיה בה אנו מתגוררים. אם לחלופין, זה מלא אבק וגז שמסדרים את הנוף בספקטרום האור הנראה. עם זאת, השימוש באנטנות הרדיו של ה- VLBA אפשר לעקוב אחר גופות הפולטות רדיו בזמן שהם עוברים על פני השמיים מכיוון שגלי הרדיו נעים ביתר קלות דרך חומר מאשר אור. מכיוון שה- VLBA מתפקד כטלסקופ ענק אחד, הוא יכול לעקוב אחר מיקום הכוכבים בדיוק רב.
"כרגע, במפה של שביל החלב יש עדיין שטחים גדולים המסומנים 'הנה יהיו דרקונים'. בעוד עשר שנים, האזורים הללו יתמלאו", אמר מארק ריד, מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן. ריד הציג את הממצאים הללו במסיבת עיתונאים בישיבת 212 האגודה האמריקנית לאסטרונומיה.
במקום להקיף בצורה מסודרת את המרכז הגלקטי, הכוכבים שמיפו ריד ועמיתיו עוקבים אחר מסלול אליפטי. מפות קודמות של שביל החלב הניחו שהחומר בגלקסיה שלנו מקיף את המרכז בצורה מעגלית, כך שכוכבים שלא הולכים בדרך זו יפתיעו במידה מסוימת.
הכוכבים נעים לאט ככל הנראה בגלל אובדן המומנטום הזוויתי כאשר הם מתקשרים בכבידה עם חומר אחר בגלקסיה, כשהם עוברים במה שמכונה 'גל צפיפות'. התיאור הטוב ביותר של גל צפיפות שעברתי עליו צריך להיות מעבר לפיל פלאיט ב- Bad Astronomy:
אם היית במסוק מעל פקק בכביש המהיר, זה היה נראה כאילו הפקק הוא מתקן קבוע של התנועה. אך במציאות מכוניות משאירות את הפקק באותו קצב שבו מכוניות נכנסות אליו. אז בזמן שהפקק עצמו נשאר מכוון, המכוניות המרכיבות אותו משתנות תמיד. כך זה עם זרועות ספירליות: הם מקומות שבהם החומר בגלקסיה נדחס, אך כוכבים נכנסים לריבה והכוכבים עוזבים. הזרוע נראית קבועה, אך עם הזמן כוכבי תושביה, הגז והאבק משתנים
כנראה שזו לא תהיה הפעם האחרונה שמפת שביל החלב תערוך אותה. לוויין גאיה של סוכנות החלל האירופית אמור להיות משוגר בשנת 2011, ויספק מפה תלת מימדית של מיליארד כוכבים הממוקמים במרחק של 30,000 שנות אור מכדור הארץ.
מקור: הודעה לעיתונות של CfA
