אתה מכיר את הקלישאה: זו לא שאלה של אם אסטרואיד יכה בכדור הארץ, זו שאלה של מתי. חלק מתהליך למידה זה יהיה לימוד אסטרואידים פוטנציאליים חוצים כדור הארץ בפירוט רב. ל- ESA יש משימה כזו בדיוק ביצירות: דון קיחוטה.
ישנן כמה בעיות באסטרואידים. בתור התחלה, אנחנו אפילו לא יודעים היכן כולם נמצאים. אבל אפילו כשאנחנו מגלים את מיקומם ומגלים את מסלוליהם, זה הכל משחק ההסתברויות. עם הזמן אסטרואידים מקיימים אינטראקציה עם עצמים אחרים והמסלוליהם משתנים בדרכים שקשה לחזות. לא רק זה, אלא שאור השמש מחמם אסטרואידים בדרכים שיכולות להעניק להם דחף זעיר, כך שהם יכולים לשנות את מסלוליהם לבד.
אסטרונומים עובדים קשה כדי לקטלג את כל האסטרואידים שם בחוץ; סקרים אוטומטיים אמורים למצוא את מרבית האובייקטים הגדולים מ -140 מטר (460 רגל) בערך בשנת 2020. אבל תמצית מיקומם המדויק, וכך מסלולי העתיד שלהם, היא החלק הקשה.
אז אירופה מתכננת להושיט יד ולתייג אסטרואיד. עם משואה פונה, אסטרואיד יהיה קל יותר לעקוב אחרי שהוא נע על פני מערכת השמש.
המשימה נקראת דון קיחוטה והיא תעבוד בשני שלבים. השלב הראשון יכלול מסלול שיגיע עם אסטרואיד ויחל סביבו. היא תפקח על האסטרואיד במשך מספר חודשים, ותחקר את גודלו, צורתו, מסתו וכוח הכבידה שלו.
בשלב השני חללית מפגע הייתה גולשת באסטרואיד במהירות של 10 קמ"ש, שהחללית הראשונה צופה בה - כמו כמו שקרה עם Deep Impact. לאחר מכן יוכל האורביט ללמוד את האסטרואיד שוב, לראות מה השתנה. משקיפים בשטח יוכלו גם לבצע מדידות מדויקות במסלולו של האסטרואיד ולקבוע כיצד השתנה מסלולו מההשפעה.
ל- ESA אין אסטרואיד ספציפי, אך הם שוקלים ברצינות סלע חלל בשם אפופיס, שיתקרב בעתיד מסוכנת לכדור הארץ.
אם המשימה תאושר, היא עשויה לצאת לדרך בתחילת העשור הבא, ולקחת כ- 25 חודשים לטוס למטרה. אולי אז נקבל טיפול טוב בהרבה באסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים ונלמד את כל מה שאנחנו צריכים לדעת כדי למנוע אותם.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
