מכל האתגרים שמציגים חקר החלל - וכדי להיות הוגנים, ישנם רבים! - אחד הגדולים ביותר הוא העלות. כשמדובר בזה, שיגור רקטות חד פעמיות מכדור הארץ ולהביא אותן למצב בו הן יכולות להשיג מהירות בריחה ולהגיע לחלל הוא יקר. בנוסף, רקטות אלה צריכות להיות גדולות, עוצמתיות ולהיות מסוגלות להחזיק הרבה דלק על מנת להרים חללית או מטען.
מסיבה זו מאמצים כה רבים בעשרות השנים האחרונות התמקדו בהפחתת עלויות השיגורים האישיים. בין רקטות לשימוש חוזר לחלליות שניתנות לשימוש חוזר (כלומר מעבורת החלל), יש המון דרכים להפוך את כלי השיגור לזול יותר. אבל לג'ונתן יניי, מייסד SpinLaunch, פיתרון אמיתי לחיסכון בעלויות הוא להניע עומסי מטען קטנים יותר למסלול באמצעות מעוט חלל במקום.
הרעיון של מעוט חלל הוא פשוט ונחקר באריכות מאז תחילת עידן החלל. הרעיון, הידוע גם כנהג המונים או תותח תילי, מסתמך על קבוצה של מסילות אלקטרומגנטיות עוצמתיות כדי להאיץ חלליות או מטענים כדי להימלט ממהירות ולשגר אותן אופקית. מאז שנות ה -60 נאס"א בוחנת את הרעיון כחלופה לביצוע שיגורי טילים.
בנוסף, נאס"א המשיכה בפיתוח טכנולוגיה זו באמצעות מרכז טיסת החלל מרשל ומרכז החלל קנדי. כאן עבדו המהנדסים על דרכים לשגר חלליות אופקית באמצעות סקרמטים על מסילה חשמלית או מזחלת מונעת גז. דוגמה טובה לכך היא זו המשתמשת באותה טכנולוגיה כמו רכבת מגלב כדי להאיץ מטוס חלל קטן למסלול.
וריאציה נוספת של הרעיון כוללת צנטריפוגה, שם החללית או המטען מואצים על מסילה מעגלית עד שהיא מגיעה למהירות בריחה (ואז משגרת). מושג זה הוצע על ידי ד"ר דרק טידמן - פיזיקאים שהתמחו בתאוצה אלקטרותרמית ואלקטרומגנטית - בשנות התשעים. גרסה זו של מעוט החלל נחקרת כיום על ידי HyperV Technologies.
עם זאת, רעיונות אלה לא אומצו מעולם מכיוון שהיה צורך בשיפורים עצומים מבחינת טכנולוגיית האינדוקציה האלקטרומגנטית בכדי להשיג את המהירויות הנחוצות בכדי להכניס עומסים כבדים לחלל. אך הודות לשיפורים ברכבות מגלב המהירות, הניסיונות האחרונים ליצור תרמילי מסלול Hyperloop, וצמיחת שוק התעופה והחלל המסחרית, ייתכן שהזמן לבקר מחדש את התפיסה הזו.
כזה הוא תקוותו של ג'ונתן ייני, חובב תעופה וחלל, בעל היסטוריה ארוכה של סטארט-אפים משותפים. כפי שהוא מתאר את עצמו, ייני הוא "יזם סדרתי" שבילה ב -15 השנים האחרונות חברות בהקמת תחומי הייעוץ, ה- IT, הבנייה והחלל. כעת, הוא הקים את SpinLaunch מתוך כוונה לשגר לוויינים לחלל.
ולמרות שיני נודע בכך שהוא נרתע למדי, TechCrunch לאחרונה הבטיח ראיון בלעדי וזכה לגישה להאנגר של החברה. על פי מספר מקורות שהם מציינים, ייני והחברה שהקים פותחים בקמפיין מימון קהל לגיוס 30 מיליון הדולר במימון סדרה A לפיתוח טכנולוגיית המעוטים. במהלך הראיון ביטא ייני את חזונו לחקר החלל באופן הבא:
"משחר חקר החלל, רקטות היו הדרך היחידה לגשת לחלל. עם זאת, תוך 70 שנה הטכנולוגיה עשתה רק התקדמות מצטברת קטנה. כדי למסחור ולתעש את החלל באמת, אנו זקוקים לשיפור טכנאי בן 10X. "
על פי מקור שציטט על ידי TechCrunch, העיצוב של SpinLaunch עצמו כרוך ככל הנראה בצנטריפוגה שמאיץ עומסים למהירויות של עד 4,828 קמ"ש (3,000 קמ"ש). בנוסף, המטען יכול להיות מצויד ברקטות משלימות על מנת לברוח מהאווירה של כדור הארץ. על ידי החלפת מאיצי רקטות במערכת שיגור קינטית, התפיסה של SpinLaunch תסתמך על עקרונות הדומים לאלה שנחקרה על ידי נאס"א.
אך ככל שהמשיך להסביר, השיטה שהחברה שלו בוחנת היא שונה. "SpinLaunch מפעילה שיטת תאוצה סיבובית, רותמת את המומנטום הזוויתי כדי להאיץ את הרכב בהדרגה למהירויות היפראסוניות", אמר. "גישה זו מעסיקה ארכיטקטורה בעלות נמוכה באופן דרמטי עם הספק נמוך בהרבה." תוך שימוש בטכנולוגיה זו, מעריך ינאי כי עלויות ההשקות האישיות יכולות להיות מופחתות ל 500,000 $ - למעשה, על ידי גורם של 10 עד 200.
לא הרבה יותר ידוע על ההפעלה הזו. על פי נתוני בלומברג פיננסי, מעט מאוד ידוע על החברה או על מייסדה מעבר לתיאור קצר. עם זאת, על פי מסמכי SEC שהובאו על ידי TechCrunch, ייני הצליח לגייס מיליון דולר בהון עצמי בשנת 2014 ו- 2.9 מיליון דולר בשנת 2015 לפני שהיה 2.2 דולר. חוב של מיליון דולר בסוף אמצע 2017 ועוד חוב של 2 מיליון דולר בסוף 2017.
למרבה המזל, הסנאט של מדינת הוואי הציג בחודש שעבר הצעת חוק שהציעה להנפיק אג"ח של 25 מיליון דולר כדי לסייע לספינלונט עם בניית מעוט החלל שלה. הוואי מקווה גם להשיג חוזי בניה למערכת השיגור, כחלק מהמחויבות שלה להנגשת שטח. כפי שנאמר בהצעת החוק:
"[T] מחלקת התקציבים והפיננסים, באישור הנגיד, מוסמכת להנפיק אג"ח הכנסה למטרות מיוחדות בסכום כולל שלא יעלה על 25,000,000 $, בסדרה אחת או יותר, לצורך סיוע ל- SpinLaunch Inc., תאגיד של דלאוור, במימון העלויות הנוגעות לתכנון, תכנון, הקמה, הצטיידות, רכישת קרקעות, כולל הקלות או אינטרסים אחרים בהן, ונכסים מוחשיים אחרים למערכת שיגור קינטית המונעת באמצעות חשמל, להובלת לוויינים קטנים למסלול כדור הארץ הנמוך . "
בינתיים, ייני מחפש את הציבור ומספר חברות הון סיכון גדולות כדי לגייס את ההכנסות הדרושות לו בכדי להפוך את חזונו למציאות. כמובן שמעבר לנושא המימון ישנם כמה חסמים טכניים שעדיין יש לטפל בהם לפני שניתן היה לממש מעוט חלל. הברור מביניהם הוא כיצד להתגבר על התנגדות האוויר שמייצרת האטמוספרה הצפופה של כדור הארץ.
עם זאת, ינאי היה אופטימי בראיון שלו ל- TechCrunch וטען כי החברה שלו חוקרת אתגרים אלה ואחרים:
"בשלוש השנים האחרונות טכנולוגיית הליבה פותחה, אב-טיפוס, נבדקה ורוב הסיכון הטכנולוגי פרש. האתגרים שנותרו הם בתחום הבנייה והאזורים הנלווים אליהם מתמודדים כל פרויקטים גדולים של פיתוח חומרה ובנייה. "
אין שום אינדיקציה מתי מערכת כזו עשויה להיות שלמה, אבל זה צפוי בשלב זה. עם זאת, בתמיכת ממשלת הוואי וכמה הון נוסף, סביר להניח כי החברה שלו תבטיח מימון מסדרה A ותתחיל לעבור לשלב הבא בפיתוח. בדומה להיפרלופ, מושג זה עשוי להתגלות כאחד מאותם רעיונות שממשיכים להתקדם בגלל האנשים שמוכנים לגרום לזה לקרות!
והקפידו לבדוק את הסרטון הזה אודות קמפיין מימון ההמונים של SpinLaunch, באדיבות סקוט מנלי:
