תצלומים חדשים מטלסקופ החלל האבל מראים כמה מהכוכבים העמומים ביותר שנראו אי פעם באשכול כדורי. המשמעות היא שהכוכבים בתצורה עשויים מהחומר הקדמוני שנוצר זמן קצר לאחר המפץ. הכוכבים העמומים האלה הם גמדים לבנים שהיו פעם גרסאות מסיביות יותר של השמש שלנו. הם מתקררים בקצב מאוד צפוי, נותנים לאסטרונומים דרך נוספת לחשב את גיל היקום.
טלסקופ החלל האבל של נאס"א חשף את מה שמדווחים האסטרונומים ככוכבים העמומים ביותר שנראו אי פעם באשכול כוכבים כדוריים. צבירים כדוריים הם ריכוזים כדוריים של מאות אלפי כוכבים.
אשכולות אלה נוצרו בתחילת היקום בן 13.7 מיליארד שנה. האשכול NGC 6397 הוא אחד מאשכולות הכוכבים הקרובים ביותר לכדור הארץ. הצגת כל מגוון הכוכבים באזור זה תניב תובנות לגבי הגיל, המקור והתפתחותו של האשכול.
אף על פי שהאסטרונומים ערכו תצפיות דומות מאז הושל האבל, צוות בראשות הארווי רישר מאוניברסיטת קולומביה הבריטית, ונקובר, מדווח כי הגיעו סוף סוף באופן חד משמעי לכוכבים הקלושים ביותר. צוותו של רישר הודיע על ממצאיו היום בעצרת הכללית של האיגוד הבינלאומי לאסטרונומיה בשנת 2006 בפראג, צ'כיה, ובמהדורת המדע של האוגוסט 18.
"נגמרו לנו הכוכבים שורפי המימן באשכול הזה. אין כוכבים חלשים יותר הממתינים להתגלות. גילינו את הכוכבים בעלי המיסה הנמוכה ביותר המסוגלים לתמוך בתגובות גרעיניות יציבות באשכול זה. כל אלה פחות מאסיביים דעכו בתחילת ההיסטוריה של האשכול וכעת הם קלושים מכדי שניתן יהיה לצפות בהם ", אמר רישר.
המצלמה המתקדמת של סקרים של האבל השלימה מפקד של שתי אוכלוסיות כוכבים מובחנות ב- NGC 6397. האבל סקר את כוכבי הגמדים האדומים הקלושים ביותר, הממזגים מימן בתוך ליבותיהם כמו השמש שלנו, ואת הגמדים הלבנים העמומים ביותר, שהם השרידים השרופים של הרגיל כוכבים.
האור מכוכבים קלושים אלה עמום כמו האור שמייצר נר יום הולדת על הירח שנראה מכדור הארץ. NGC 6397 נמצא במרחק של 8,500 שנות אור מכדור הארץ. בניתוח השרידים השרופים של הכוכבים שמתו מזמן, האבל הראה כי לגמדים הלבנים העמומים ביותר יש טמפרטורות נמוכות עד כדי כך שהם עוברים שינוי כימי באטמוספרה שלהם שגורם להם להיראות כחולים יותר ולא אדומים יותר כשהם מתקררים. תופעה זו ניבאה, אך מעולם לא נצפתה.
הגמדים הלבנים הללו הם שרידים של כוכבים עד פי שמונה מאסיבית כמו השמש, אשר מיצו את הדלק המסוגל לתמוך בתגובות גרעיניות בליבותיהם. כוכבים שהיו בתחילה מאסיביים עוד יותר מתו כ supernovae מוקדם מאוד בחיי האשכול, והותירו אחריהם כוכבי נויטרונים, חורים שחורים או שום פסולת בכלל.
אסטרונומים השתמשו בגמדים לבנים באשכולים כדוריים כמדד לעידן היקום. היקום חייב להיות ישן לפחות כמו הכוכבים העתיקים ביותר. גמדים לבנים מתקררים בקצב צפוי - ככל שהגמד מבוגר יותר, הוא קריר יותר, מה שהופך אותו ל"שעון "מושלם שמתקתק כמעט כל עוד היקום קיים. Richer וצוותו משתמשים באותה טכניקה של היכרויות גיל כדי לחשב את גיל האשכול. NGC 6397 מוערך כיום כגיל 12 מיליארד שנה.
הכוכבים העמומים ביותר של הצביר הכדורי חמקו אסטרונומים מכיוון שאורם חלש מדי. צוותו של רישר השתמש במצלמה המתקדמת של האבל כדי לחקור עמוק בתוך האשכול במשך כמעט חמישה ימים כדי לתפוס את הכוכבים הקלושים. רזולוציית המצלמה כה חדה שהיא מסוגלת לבודד כוכבי אשכול בשדה האשכול הצפוף הזה, מה שמאפשר להבחין בין חברי האשכול לכוכבי חזית ורקע. כוכבי האשכולות נעים יחד כשהאשכול מקיף את גלקסיית שביל החלב, והאבל הצליח להצביע על אילו כוכבים נעים עם האשכול. צוות האבל השתמש בטכניקה זו יחד עם תמונות האבל הארכיביות שצולמו עד עשור קודם לכן כדי לוודא שיש להם מדגם טהור של כוכבי אשכול.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
