אם היינו יכולים לעלות על ספינת הכוכבים Enterprise-D ונצליח להסתכל דרך מגן הג'ורדי לה-פורגה, אנו עשויים להיות מסוגלים לראות את המדיום הבין-כוכבי - את ה"חומר "שבין הכוכבים - כעננים מתובלים של חמצן, מימן, הליום וניאון. במקום זאת, מכיוון שחזרנו למאה ה -21, יש לנו את החללית Interstellar Boundary Explorer (IBEX), שעשתה כעת את התצפיות הישירות הראשונות אי פעם על אטומי מימן וחמצן ניטרליים שנסחפים למערכת השמש שלנו מהאזור שמחוץ להליוספירה שלנו. באופן מפתיע, חומר זה "זר" יותר ממה שציפו מדענים, מכיוון שהחומר ברוח הגלקטית אינו מכיל אותו חומר מדויק כמו שמערכת השמש שלנו עשויה ממנו.
הממצא החשוב ביותר הוא שיש פחות 'חמצן' בחוץ. 'לכל 20 אטומי ניאון ברוח הגלקטית יש 74 אטומי חמצן. אולם במערכת השמש שלנו, לכל 20 אטומי ניאון ישנם 111 אטומי חמצן. זה מתרגם ליותר חמצן בכל אזור נתון במערכת השמש מאשר במרחב הבין-כוכבי המקומי.
"מערכת השמש שלנו שונה מהחלל שנמצא ממש מחוצה לה וזה מציע שתי אפשרויות", אמר דייוויד מקומס החוקר הראשי של IBEX. "או שמערכת השמש התפתחה בחלק נפרד ועשיר יותר בחמצן של הגלקסיה מאשר במקום בו אנו מתגוררים, או שהרבה חמצן קריטי ומעניק חיים טמון בתוך גרגרי אבק או אייסטים בין-כוכביים, ואינם מסוגלים לנוע בחופשיות בחלל. "
כך או כך, אמרו המדענים, זה משפיע על מודלים מדעיים של אופן התהוות מערכת השמש שלנו - וחיים. ויותר מסתם עזרה בקביעת התפלגות האלמנטים במדיום הבין-כוכבי, המדידות החדשות הללו מספקות רמזים כיצד ואיפה נוצרה מערכת השמש שלנו, הכוחות המעצבים פיזית את מערכת השמש שלנו, ואפילו את ההיסטוריה של כוכבים אחרים בנתיב החלב. .
"החומר הבין-כוכבי הזר הזה הוא באמת הדברים שכוכבים וכוכבי לכת ואנשים עשויים מהם - וחשוב מאוד למדוד את זה ישירות," אמר מקומס במהלך תדרוך עיתונאים ביום שלישי.
אם ספוק היה חבר במשימה זו, הוא כנראה היה מרים גבה ואומר "מרתק."
עננים בין כוכבים מכילים יסודות של סופרנובות שהתפוצצו, המפוזרות ברחבי הגלקסיה. כאשר הרוח הבין-כוכבית נושבת את החלקיקים הטעונים והניטרליים הללו דרך שביל החלב, החללית יכולה למדוד דגימות שהופכות אותה למערכת השמש שלנו. IBEX סורק את כל השמים פעם בשנה, ובכל פברואר מכשירים מכוונים לכיוון הנכון כדי ליירט אטומים ניטרליים נכנסים. IBEX מנה את האטומים הללו בשנת 2009 וב -2010 וכעת הצליח להשיג את ההצצה הטובה והשלמה ביותר לחומר שנמצא עד כה מחוץ למערכת שלנו.
בנוסף לדגימה של "חומר הכוכבים" הגולמי, הממצאים חשובים מכיוון שהגז הבין-כוכבי המקיף אותנו יכול להשפיע על חוזק הליוספרה של השמש - אזור ההשפעה של השמש, וכמו בועת מגן, מגן עלינו מפני קוסמיות גלקטית מסוכנת. קרניים שרובן יגיעו למערכת השמש הפנימית אלמלא הבועה הזו.
IBEX גילה גם כי הרוח הבין-כוכבית איטית יותר מ -7,000 מיילים לשעה ממה שחשבו בעבר. זה מצביע על כך שמערכת השמש שלנו נמצאת עדיין במה שמכונה "הענן הבין-כוכבי המקומי". עם זאת, המדענים ציינו כי נעבור לאזור אחר בכל עת בתוך אלפי שנים בודדות (קצר מאוד במדדי זמן אסטרונומיים) שם התנאים ישתנו וישפיעו על יכולת ההגנה של הליוספרה. ואף אחד לא יודע אם שינוי זה יהיה לטוב ולרע.
בזמן שמערכת השמש שלנו עוברת דרך שביל החלב דרך הטאטא העצום של הזמן הקוסמי, לטבעו המשתנה ללא הרף של הליוספרה היו השלכות ככל הנראה על התפתחות החיים על פני כדור הארץ כרמות משתנות של קרינה שדרבן מוטציות גנטיות, ואולי גם הכחדות סיטונאיות. .
פריסילה פריש, מדענית בכירה, המחלקה לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה באוניברסיטה, אמרה "פריסילה פריש, מדענית בכירה, המחלקה לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה," כל זה מרגש מאוד, ויש לו השלכות חשובות ככל שהשמש עוברת בחלל ובתוך עננים בין כוכבים ומחוצה לה. משיקגו, וחלק ממשימת IBEX. "וזה נרשם ברשומות הגיאו-איזוטופיות. יום אחד אולי נוכל לקשר בין תנועת השמש דרך עננים בין-כוכביים לבין רשומות גיאולוגיות בכדור הארץ, ולעקוב אחר ההיסטוריה הגיאולוגית של כדור הארץ. "
בנוסף, בעוד שהממצאים החדשים מספקים הבנה רבה יותר של ההליוספרה שלנו, הם גם יסייעו למדענים לחקור מבנים אנלוגיים המכונים "אסטרוספרות", המקיפים כוכבים אחרים ברחבי הגלקסיה.
"אנו מכירים לפחות שני מקרים של כוכב אחר עם מערכת פלנטרית ואסטרוספירה סביבו, ואלה הם האנלוגיות האמיתיות למערכת השמש שלנו", אמר סת 'רדפילד, עוזר פרופסור, המחלקה לאסטרונומיה, אוניברסיטת ווסליאן, מידלטאון, קונטיקט. נואם גם בתדריך העיתונאים. "גילוי כוכבי לכת אחרים יחד עם הבנתנו את ההשפעה של קרניים קוסמיות קוסמיות אלה עלולות להיות על כוכבי לכת ועל הופעתם והתפתחותם של החיים. אלה חיבורים שלא חקרנו במלואם, ועם הממצאים החדשים האלה של IBEX, הם מתכנסים עכשיו לנושא מאוד מעניין לחקור. "
IBEX היא חללית קטנה, בערך בגודל של שולחן קלפים, והיא אחת ממשימות הלואו-קוסט של נאס"א. הוא נמצא במסלול כדור הארץ, אך יכול להתבונן בקצוות מערכת השמש בעזרת גלאים ה"מסתכלים "כלפי חוץ ואוספים חלקיקים הנקראים אטומים ניטרליים אנרגטיים. בעזרת נתונים מ- IBEX, מדענים יוצרים את המפה הראשונה של גבול מערכת השמש שלנו.
ממצאים אחרונים אלה של IBEX הוצגו בסדרת מאמרים מדעיים שהופיעו בכתב העת Astrophysics ב- 31 בינואר 2012.
"קבוצת ניירות זו מספקת רבים מהמדדים הישירים הראשונים של המדיום הבין-כוכבי סביבנו," אומר מקומס. "אנו מנסים להבין את הגלקסיה שלנו מזה זמן רב, ועם כל התצפיות הללו יחד, אנו עושים צעד חשוב קדימה לדעת איך נראית החלק המקומי של הגלקסיה."
למידע נוסף: הודעה לעיתונות של נאס"א, תמונות נוספות, סרטונים דרך גודארד מדיה סנטר, ניירות: ניתוק שטף מגנטי סולארי, סייבר הגבול הבין-כוכבי (IBEX): מעקב אחר יחסי הגומלין בין הליוספרה לחומר בין-כוכבי מסביב עם אטומים נייטרלים אנרגטיים,
תודה לדוויין בראון מנאס"א על ההתייחסות לספוק.
