גופותיהם של מאות פינגווינים חנוטים באנטארקטיקה אינם סימן למחלה קדומה ששטפה את היבשת הקפואה, והם גם לא שרידי טבח בפינגווין בידי טורף רעבני.
במקום זאת, הפינגווינים הללו, שחנו את הסביבה הקרה והיבשה של אנטארקטיקה, מתו ככל הנראה ממזג האוויר בקצה הנגדי של הספקטרום: שני אירועים גשומים ומושלגים במיוחד שהתרחשו במהלך 1,000 השנים האחרונות, כך עולה ממחקר חדש.
"סביר להניח שהתחממות האקלים העולמית גרמה לשקעים משופרים שהובילו לטרגדיה", אמר החוקר הראשי ליגאנג סאן, פרופסור למדעי כדור הארץ במכון לסביבה קוטבית באוניברסיטת המדע והטכנולוגיה של סין.
צוות המחקר מעד את שרידי "המומיות המיובשות והמיובשות", רבים מהם אפרוחים, בחצי האי הארוך של מזרח אנטארקטיקה בשנת 2016.
מקובל למצוא שרידי פינגווינים אדליים מתים (Pygoscelis adeliae), כולל נוצות ועצמותיהם, באנטארקטיקה, אמר סאן. "אבל נדיר מאוד למצוא כל כך הרבה פינגווינים חנוטים, במיוחד אפרוחים חנוטים," אמר סאן בהודעת לייב במייל.
תיארוך רדיו-קרבון גילה כי הפינגווינים הללו מתו בהדרגה במהלך עשרות שנים, וזה קרה בשתי תקופות שונות, שנערכו לפני כ750- ו 200 שנה. לאחר חקר המשקעים שהופקדו סביב המומיות, שכללו קקי פינגווין וחומרי קינון, הגיעו החוקרים למסקנה כי "אירועי אקלים קיצוניים" שנמשכו כמה עשורים הובילו למותם של פינגווינים אלה.
בנוסף, החוקרים חשפו ראיות שהצביעו כי שיטפונות מהמשקעים הכבדים נשאו את גופות הפינגווינים, כמו גם את המשקעים שמסביב, בירידה.
החוקרים אמרו כי הפינגווינים ששרדו נטשו מאוחר יותר את אזור הקינון, כפי שעולה מהכמות המשקעים הקטנה שהונחה לאחר הנפגעים ההמוניים.
תחזיות פינגווין
החוקרים, שכללו מדענים מסין ואוסטרליה, אמרו כי למדו כיצד פינגווינים התרחשו במהלך אירועי אקלים קיצוניים יכולים לעזור לחוקרים לחזות מה עשוי לקרות לעופות אלה בעתיד. והאירועים האלה לא נותנים סיבה רבה לאופטימיות.
"באופן כללי, מאמינים כי מגמת ההתחממות הגלובלית הנוכחית תימשך או אפילו תחמיר," אמרה סאן. כאשר שינויי אקלים מעשה ידי אדם מחממים את כדור הארץ, באנטארקטיקה יראו יותר גשם ושלג, מה שכנראה "יגדיל את הסיכוי למוות כה מאסיבי" בקרב אוכלוסיות הפינגווין, אמר.
החוקרים אמרו כי פינגווינים של אדלי הם ילידי אנטארקטיקה. האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) מציג את הציפורים כמין של "הכי פחות דאגה", כלומר, הם אינם כרגע מאוימים או בסכנת הכחדה, אולם אירועי מזג אוויר קיצוניים עלולים להכניס את הציפורים לסכנה, אמרו החוקרים.
בנוסף לדיווחים ההיסטוריים, עדויות עדכניות מראות כי גשם וגשם מוגברים יכולים להיות קטלניים עבור אפרוחי הפינגווין. לדוגמה, במהלך עונת הרבייה 2013-2014, "100 אחוז מהגוזלים של כ 34,000 פינגווינים מגדלים מתו במהלך שלושה אירועים של גשמים בלתי פוסקים ושלג מתמשך", כתבו החוקרים במחקר.
האפרוחים מתקשים לשרוד גשם ושלג קיצוניים, מכיוון שהילדים טרם גידלו פלומה עמידה במים, כלומר הם יכולים למות מהיפותרמיה לאחר שנרטבו וקרים. יתר על כן, שלג מאסיבי יכול להקשות על מבוגרים שתרבו למצוא חלוקי נחל לקן שלהם, כמו גם מקומות נטולי שלג להטיל את ביציהם. החוקרים אמרו כי השלג יכול להיות מסוכן עבור דגירת אפרוחים שעדיין לא בקעו, מכיוון שהשלג המתכה יכול להטביע ביצים ולגרום למשקולות האפרוחים נמוכות יותר.
כדי להימנע מהשבתות הפינגווין ההמוני, "האנושות צריכה לעשות יותר ולהאט את מגמת ההתחממות הגלובלית הנוכחית", אמר סאן.
