כאשר כוכב כמו השמש שלנו מגיע לסוף חייה, הוא נכנס לשלב אחרון אחרון, מתנפח עד פעמים רבות מגודלו המקורי. אסטרונומים מכנים חפצים אלה כוכב ענק אדום, ואתם תרצו ללמוד עליהם יותר מכיוון שזה הגורל העתידי עבור השמש. אל תיבהל, יש לנו עוד 7 מיליארד שנים לפני שהשמש הופכת לכוכבת ענק אדומה.
כפי שאתה בטח יודע, כוכבים זורחים מכיוון שהם ממירים מימן להליום בליבותיהם באמצעות תהליך שנקרא היתוך גרעיני. סאן משלנו מבצעת היתוך בבסיסה במשך 4.5 מיליארד שנה, והיא תמשיך לעשות זאת עוד 7 מיליארד שנים, לפחות. תוצר הלוואי של הליום מתגובת היתוך זו מתגבש לאט בליבה של כוכב, ואין להם דרך להיפטר ממנו. בסופו של דבר, מיליארדי שנה בהמשך הדרך, כוכב מנצל את האחרון בדלק המימן שלו.
ברגע שכוכב ממצה את מקור הדלק הזה, אין לו יותר את לחץ האור החיצוני כדי לסתור את כוח הכבידה המושך פנימה. וכך, הכוכב מתחיל להתמוטט. לפני שהכוכב יכול להתמוטט יותר מדי, עם זאת, כיווץ זה מחמם מעטפת מימן סביב ליבת הכוכב עד כדי כך שהוא יכול לתמוך במיזוג גרעיני. הטמפרטורות הגבוהות מביאות לעלייה בקצב התגובה, ותפוקת האנרגיה של הכוכב עולה בפקטור של 1000 עד 1000X. לחץ אור קיצוני חדש זה דוחף את שכבותיו החיצוניות של הכוכב החל מתחילת חייו ככוכב ענק אדום.
ענק אדום יתרחב כלפי חוץ פעמים רבות מגודלו המקורי. השמש שלנו למשל, תגדל כל כך גדולה שהיא תעטה את מסלוליה של מרקורי, ונוס ואפילו כדור הארץ; אם כי, לא בטוח אם כדור הארץ באמת ייהרס כשזה יקרה.
גרעין הכוכב יהפוך לחם וצפוף עד כדי כך שדלק הליום שנשאר לא יוכל לככב התמזגות אלמנטים כבדים יותר. כוכבים עם מסה של השמש שלנו יפסיקו עם הליום, אבל כוכבים מסיביים יותר ימשיכו להתקדם, יתמזגו פחמן ויסודות כבדים עוד יותר יחד.
בלי עוד דלק לשרוף, הכוכבים הללו יגרשו את השכבות החיצוניות שלהם ואז יתכווצו ולהפוך לגמדים לבנים.
כתבנו מאמרים רבים על כוכבים כאן במגזין החלל. הנה מאמר על כוכב לכת ששרד כשהכוכב שלו הפך לענק אדום. והייתם תוהים אם כדור הארץ ישרוד כאשר השמש תהפוך לענק אדום?
רוצים מידע נוסף על כוכבים? להלן החדשות של Hubblesite אודות כוכבים, ומידע נוסף מאת נאס"א מדמיין את היקום.
הקלטנו כמה פרקים של אסטרונומיה צוות בנושא כוכבים. להלן שניים שעשויים להיות מועילים: פרק 12: מאיפה כוכבי תינוקות מגיעים, ופרק 13: לאן כוכבות הולכות כשהם מתים?
