השנה חולפת במהירות לאסטרואיד החדש שהוקם. מה שמכונה אסטרואיד LF6 משנת 2019 מעגל את השמש כל 151 יום, מסלולו הקצר ביותר של כל אסטרואיד ידוע.
סלע מהיר ונע הזה מתכרבל קרוב יותר לשמש מאשר כוכב הלכת שלנו, שלוקח 365 ימים לבצע את הטרק הסולארי. LF6 הוא אחד מעשרים אחרים, המכונים יחד אסטרואידים אטירה, הנעה בתוך חיבוק קוסמי של כוכב הלכת שלנו, על פי הצהרה של המכון הטכנולוגי בקליפורניה.
למרות המטאור הזה גדול למדי - כקילומטר של מטר וחצי - הוא נשאר מוסתר מעיניהם החטטניות של אסטרונומים. בהצהרה נאמר Quanzhi Ye, סטודנט פוסט-דוקטורט בקלטק, "LF6 מאוד חריג הן במסלול והן בגודלו - מסלולו הייחודי מסביר מדוע אסטרואיד כה גדול חמק כמה עשורים של חיפושים מדוקדקים.
מסלולו האליפטי של האסטרואיד מביא את סלע החלל היטב מחוץ למטוס שעליו סובלים כוכבי הלכת של מערכת השמש שלנו, והוא מתקרב יותר מכפי שמרקורי מתקדם לשמש. (מרקורי הוא שכנתו הפלנטארית הקרובה ביותר של השמש.) אסטרואיד זה יכול היה להיות קלע מהמטוס כשהוא התקרב יותר מדי להפרעות הכבידה של ונוס או מרקורי, על פי ההצהרה.
יה גילה את נתח הסלע באמצעות המתקן Zwicky Transient (ZTF) של מצפה הכוכבים של פאלומר, מצלמה הסורקת במהירות את שמי הלילה בחיפוש אחר איתותים מכוכבים מתפוצצים או מהבהבים ומעוררי אסטרואידים.
אבל ליה ולצוות שלו יש חלון קצר מדי לילה כדי לאתר את החפצים האלה. מכיוון שהם כל כך קרובים לשמש, הזמן הטוב ביותר למצוא אותם הוא בערך 20 עד 30 דקות לפני הזריחה או אחרי השקיעה.
בעבר, אותו צוות, בשיתוף עם אחרים כחלק ממסע תצפית בשם דמדומים, גילה אסטרואיד אחר המשתמש במערכת זו. האסטרואיד ההוא גם התגלה כמקיף את השמש מחוץ למישור מערכת השמש. נקרא 2019 AQ3, כי סלע החלל הקיף את השמש כל 165 יום והחזיק בתואר לשנת האסטרואידים הקצרה ביותר, עד כה.
למצוא אסטרואיד גדול זה די נדיר. "אתה לא מוצא אסטרואידים בגודל ק"מ לעתים קרובות מאוד בימינו," אמר יה. "לפני שלושים שנה אנשים התחילו לארגן חיפושים אסטרואידים מתודיים, ומצאו תחילה חפצים גדולים יותר, אבל עכשיו, כשרובם נמצאו, הגדולים שבהם הם ציפורים נדירות."
