אשראי תמונה: נאס"א
נראה כי מכתש השפעה קשור ל"מותה הגדול ", אירוע ההכחדה הגדול ביותר בתולדות החיים על כדור הארץ, קבור מול חופי אוסטרליה. נאס"א והקרן הלאומית למדע (NSF) מימנו את פרויקט המחקר הגדול בראשותו של לואן בקר, מדען מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה ברברה (UCSB). Science Express, הפרסום האלקטרוני של כתב העת Science, פרסם מאמר המתאר את המכתש היום.
מרבית המדענים מסכימים כי השפעת מטאורים, המכונה Chicxulub, בחצי האי יוקטן במקסיקו, ליוותה את הכחדתם של הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה. אך עד עכשיו, תקופת גסיסתם הגדולה לפני 250 מיליון שנה, כאשר 90 אחוז מחיי הים ו -80 אחוז מחיי האדמה נספו, לא היו עדויות ומיקום לאירוע השפעה דומה. בקר וצוותה מצאו עדויות נרחבות למכתש ברוחב 125 קילומטר, המכונה Bedout, מול החוף הצפון-מערבי של אוסטרליה. הם מצאו רמזים שתואמים את הגסיסה הגדולה, התקופה המכונה הפרמיאן הסוף. זו הייתה התקופה בה כדור הארץ הוגדר כמסה יבשתית ראשית אחת בשם Pangea וכאוקיינוס סופר בשם Panthalassa.
במהלך מחקר שנערך לאחרונה באנטארקטיקה, בקר וצוותה מצאו שברי מטאורים בשכבת "ברכיה" דקיקה מאבן חרסית, והצביעו על אירוע סוף פרמיאני. הברציה מכילה את פסולת ההשפעה ששוחזרה בשכבת משקעים בזמן סוף פרמיאן. הם גם מצאו "קוורץ המום" באזור זה ובאוסטרליה. "רק מעט נסיבות ארציות יש בהן את העוצמה של קוורץ, אפילו טמפרטורות גבוהות ולחצים בעומק קרום כדור הארץ", מסביר ד"ר בקר.
קוורץ ניתן לשבר על ידי פעילות וולקנית קיצונית, אך רק בכיוון אחד. קוורץ מזועזע שבר בכמה כיוונים ועל כן הוא האמין כמתח טוב להשפעה של מטאור. בקר גילה חברות נפט בתחילת שנות ה -70 וה -80 קידחו שתי ליבות במבנה Bedout בחיפוש אחר פחמימנים. הליבות ישבו ללא מגע במשך עשרות שנים. בקר והסופר המשותף רוברט פורדה נסעו לאוסטרליה כדי לבחון את הליבות שביצע הסקר הגיאולוגי באוסטרליה בקנברה. "ברגע שראינו את הליבות, חשבנו שזה נראה כמו ברכה של השפעה," אמר בקר. צוותו של בקר מצא עדויות לשכבת התכה שנוצרה כתוצאה מפגיעה בגרעינים.
בעיתון תיאר בקר כיצד ליבות Chicxulub היו דומות מאוד לליבות Bedout. כשנקדחו הליבות האוסטרליות, המדענים לא ידעו בדיוק מה לחפש מבחינת עדויות למכתשי השפעה. המחבר המשותף מארק הריסון, מהאוניברסיטה הלאומית האוסטרלית בקנברה, קבע תאריך על חומר שהושג מאחת הליבות, דבר שהצביע על גיל קרוב לתקופת סוף פרמיאן. בעודו באוסטרליה במסע שטח ובסדנה בנושא Bedout, במימון ה- NSF, מצא המחבר המשותף קווין פופ גרגרי קוורץ גדולים והמומים בסדימנטים סוף פרומיים, שלדעתו נוצרו כתוצאה מההשפעה של ה- Bedout. נתוני סייסמה וכוח המשיכה על מצע התאוים עולים בקנה אחד עם מכתש השפעה.
מכתש ההשפעה של המיטה קשור גם בזמן לגעשי קיצון והתפרקות פנגיאה. "אנו חושבים כי הכחדה המונית עשויה להיות מוגדרת על ידי אסונות כמו השפעה והגעת המתרחשים באופן סינכרוני בזמן", מסביר ד"ר בקר. "זה מה שקרה לפני 65 מיליון שנה ב- Chicxulub, אך הודח ברובו על ידי מדענים כצירוף מקרים. עם גילוי ה- Bedout, אני לא חושב שאנחנו יכולים לכנות אסונות כאלה המתרחשים יחדיו בצירוף מקרים יותר, "מוסיף ד"ר בקר.
