עד לפני עשור, אסטרונומים אפילו לא היו בטוחים שישנם כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. יהיה לכם קשה למצוא מישהו שהאמין שיש לנו את כוכבי הלכת היחידים ביקום כולו, אך עדיין לא היו לנו שום הוכחות ישירות לכך שהם קיימים. כל זה השתנה ב -5 באוקטובר 1995, כאשר ראש העיר מישל ודידייה קלוז הודיעו כי גילו כוכב לכת שחצי ממסתו של יופיטר מסתובב בזעם סביב כוכב בשם 51 פגאסי. התגליות הגיעו מהר; בספירה האחרונה ישנם 122 פלנטות חוץ חוץ מאושרות.
אך בדרך כלל מערכות חוץ-קוטביות אלה לא נראות כמו מערכת השמש שלנו. רבים מכילים כוכבי לכת מאסיביים שמקפים קרוב מאוד לכוכב האם שלהם; אין סיכוי לחיים שם. כוכבי לכת נחשפו בערך בגודל ומסלולו של יופיטר, אך לא ניתן לטכנולוגיה הנוכחית לראות משהו בגודל כדור הארץ שלנו.
למרבה המזל, ישנן סדרות של מצפות תצפית על קרקע וחלל ביצירות שצריכות להיות מסוגלות לאתר כוכבי לכת בגודל כדור הארץ סביב כוכבים אחרים. נאס"א וה- ESA פועלים למטרה להיות מסוגלים לצלם ישירות כוכבי לכת אלה ולמדוד את הרכב האטמוספירה שלהם. מצא כמויות גדולות של חמצן ומצאת חיים.
קורוט - 2006
סוכנות החלל האירופית תהיה הראשונה בסימן המצוד אחר כוכבי לכת סלעיים עם שיגור קורוט בשנת 2006. היא תפקח בקפידה על בהירות הכוכבים ותצפה לעמעום קל שמתרחש בפרקי זמן קבועים. עמעומים אלו נקראים "מעברים", והם קורים כאשר כוכב לכת עובר בין כדור הארץ לכוכב רחוק. הרעיון של "מעבר" צריך להיות טרי בעיניך - ונוס ביצעה את זה לאחרונה ב- 8 ביוני 2004. קורוט יהיה מספיק רגיש כדי לזהות כוכבי לכת סוערים קטנים פי עשרה מגודל כדור הארץ.
מעקב אחר המשימה, אדינגטון, שתוכנן במקור לשיגור בשנת 2007, היה יכול לאתר כוכבי לכת מחצית מגודל כדור הארץ. אך לאחרונה הוא בוטל, למרבה הצער.
קפלר - 2007
מצפה הכוכבים החללי הראשון שנועד למצוא כוכבי לכת בגודל כדור הארץ במסלול סביב כוכבים אחרים יהיה קפלר, על שמו של האסטרונום הגרמני אשר תכנן את חוקי התנועה הפלנטרית. הוא אמור להיות משוגר בשנת 2007, וישמש גם בשיטת המעבר לגילוי כוכבי לכת.
לקפלר פוטומטר רגיש במיוחד המחובר לטלסקופ באורך מטר. זה יהיה לפקח על בהירותם של מאות אלפי כוכבים בגוש שמים בערך בגודל של היד המושטת שלך, ולהסתכל על אותו "עמעום" תקופתי.
במהלך משימתו שארכה ארבע שנים, קפלר צריך לגלות שפע של חפצים המקיפים כוכבים אחרים, והפוטומטר שלו פשוט מספיק רגיש שהוא יבחין בכוכב לכת בגודל כדור הארץ כשהוא חוצה מול כוכב למשך כמה שעות.
משימת אינטרפרומטריה בחלל - 2009
בסופו של דבר תהיה המשימה להתערבות החלל, שתושק בשנת 2009. ברגע שתהיה בחלל, ה- SIM יתפוס עמדה במסלול ההולך את כדור הארץ כשהוא מסתובב סביב השמש, ונסחף לאט לאט יותר ויותר - זה ייתן זה נוף טוב ויציב של השמים, מבלי שהאדמה תהיה בסביבה כדי לחסום את הנוף.
המצפה נועד למדוד את המרחק לכוכבים בדיוק מדהים. זה כל כך מדויק, שהוא אמור להיות מסוגל לזהות כוכב שמתנועע באינטראקציה הכבידה עם כוכבי הלכת שלו. לדוגמה, אם היית מסתכל על המיקום של השמש שלנו מנקודה רחוקה, זה היה נראה כאילו הוא מתנדנד בזכות כוח המשיכה של צדק, סטורן ואפילו כדור הארץ. ה- SIM יוכל לזהות אינטראקציות של כוכב עם כוכבי לכת עד לגודל של פי כמה מכמות כדור הארץ. זה מדויק.
Finder Planet Terrestrial Planet - 2012-2015
בשונה מהמשימות הקודמות, שיגלו באופן עקיף כוכבי לכת בגודל כדור הארץ, ה- Finder Planet Terrestrial Planet Finder (TPF) "יראה" אותם. הוא אמור להיות משוגר בשנת 2012 ויבטל את האור מכוכבים רחוקים על ידי גורם של 100,000 פעמים, ויחשוף את כוכבי הלכת שלהם. העיצוב הסופי עדיין נמצא בעבודות, אך בסופו של דבר זה יכול להיות קבוצה של חלליות שטסות במבנה קרוב, וממזגות את האור שלהן יחד ליצירת טלסקופ חלל וירטואלי גדול בהרבה.
ה- TPF יאסוף את המקום שבו ה- SIM יוצא לדרך, ויסקר את אזור הכוכבים המגורים 50 שנות אור מכדור הארץ. לא רק שהיא תוכל לראות כוכבי לכת בגודל אדמה באזורים אלה, היא תוכל לנתח את הרכב האטמוספירה שלהם. הנה המפתח: ה- TPF יוכל לאתר את נוכחותם של חמצן, אדי מים, מתאן ופחמן דו-חמצני בכוכבי לכת בגודל כדור הארץ באזור המגורים של כוכבים אחרים. אם יכול היה למצוא את טביעת האצבע לכל החיים באטמוספרות של כוכבי לכת אלה.
מצא חיים בכוכבי לכת אחרים, ותוכלו להניח שהם נפוצים ככל הנראה בכל גלקסיית שביל החלב שלנו, ואולי אפילו ביקום כולו.
דרווין - 2014
זמן קצר לאחר שה- TPF יעבוד, סוכנות החלל האירופית מתכננת להשיק את דארווין; משט של 8 חלליות הפועלות יחד כדי למצוא כוכבי לכת בגודל כדור הארץ ולחפש את חתימותיהם הכימיות של החיים. דארווין יהיה המצפה החזק ביותר מבוסס החלל, ויספק תמונות מפורטות פי עשרה אפילו מטלסקופ החלל ג'יימס ווב (שצריך להשיק 2009).
כוכבים בהירים מיליארדי פעמים מהכוכבי הלכת המקיפים אותם, ולכן דרווין יפתור את הבעיה הזו על ידי התבוננות בספקטרום האינפרא אדום, שם ההבדל הזה קטן בהרבה. זה גם יכול לבטל את אור הכוכבים כדי לחשוף את כוכבי הלכת העמומים הרבה יותר.
דארווין דומה מספיק לממצא הכוכבים הארצי, ששתי הסוכנויות שוקלות לשלב את העיצובים שלהן למשימה אחת הממומנת על ידי שתי הקבוצות.
אולי אנחנו לא לבד אחרי הכל.
בתוך עשור בלבד, ופחות מעשרים שנה אחרי שגילוי הכוכבים הראשונים המקיפים כוכבים אחרים, אמורים האסטרונומים להיות מסוגלים לספק לנו תשובה לאחת השאלות היסודיות ביותר שבני האדם שאלו את עצמם ... האם אנו לבד? אם Finder Planet Terrestrial Planet עדיין לא הציג עדויות לחיים, התשובה עדיין תהיה "עדיין לא". אבל יש סיכוי שבעוד עשר שנים תקראו חדשות שהחיים התגלו המקיפים כוכב אחר.
אבל זה לא יהיה הסוף לזה. המדענים ילחצו, עם ציוד חדש, מצפים וטכניקות לחיפוש עמוק עוד יותר בחלל. והפילוסופים והתיאולוגים יתחילו לעבוד בהתחשב במקומנו ביקום צפוף מאוד.
