הדיסק של גלקסיות הספירלה מורכב משני מרכיבים עיקריים: הדיסק הדק מכיל את רוב הכוכבים והגז והוא הרוב של מה שאנחנו רואים ומצטלמים כשאנחנו חושבים על גלקסיות ספירליות. הדיסק העבה הזה נבדל מהדיסק הדק בכמה וכמה בחינות: הכוכבים שם נוטים להיות ישנים יותר, חסרי מתכת, ומקיפים את מרכז הגלקסיה לאט יותר.
אולם היכן שאוכלוסיית הכוכבים הזו הגיעה הייתה תעלומה ארוכת שנים מאז שזוהתה באמצע שנות השבעים. אחת ההשערות היא שמדובר בשארית הגלקסיות הגמדיות הקניבליות שמעולם לא התיישבו במסלול סטנדרטי יותר. אחרים מציעים שכוכבים אלה הושלכו מהדיסק הדק דרך נקודות קלע כבידה או סופרנובות. מאמר שפורסם לאחרונה מעמיד את ההשערה במבחן התצפית.
במבט ראשון, נראה כי שתי ההצעות הן בעלות תצפית מוצקה. ידוע כי גלקסיית שביל החלב נמצאת בתהליך של מיזוג עם כמה גלקסיות קטנות יותר. כאשר הגלקסיה שלנו מושכת אותם פנימה, השפעות הגאות ושפל מגלשות את הגלקסיות הקטנות הללו ומפזרות את הכוכבים. זרמים רבים של גאות ושפל מסוג זה כבר התגלו. הפליטה מהדיסק הדק משיגה תמיכה מכוכבי "בורח" ו"הישרדות "הידועים שיש להם מהירות מספקת כדי לברוח מהדיסק הדק, ובמקרים מסוימים גם מהגלקסיה עצמה.
המחקר החדש, בראשות מריון דיירקס מהרווארד, עוקב אחר מחקר שנערך בשנת 2009 על ידי Sales et al., בו השתמשו בהדמיות כדי לבחון את התכונות שהכוכבים ימצאו בדיסק העבה אם ייווצרו באמצעות שיטות אלה. באמצעות סימולציות אלה, מכירות הראו כי חלוקת האקסצנטריות של המסללות צריכה להיות שונה ולאפשר שיטה להבחין בין תרחישי היווצרות.
על ידי שימוש בנתונים של Sloan Digital Sky Survey Data Release 7 (SDSS DR7), הצוות של דיירקס השווה את התפלגות הכוכבים בגלקסיה שלנו לתחזיות שנעשו על ידי הדגמים השונים. בסופו של דבר, הסקר שלהם כלל כ -34,000 כוכבים. על ידי השוואה של היסטוגרמת האקסצנטריות לזו של תחזיות המכירות, הצוות קיווה למצוא התאמה מתאימה שתחשוף את אופן היצירה העיקרי.
ההשוואה העלתה כי אם פליטה מהדיסק הדק תהיה הנורמה, היו יותר מדי כוכבים כמעט במעגלים מעגלים, כמו גם כוכבים אקסצנטריים במיוחד. באופן כללי, ההתפלגות הייתה רחבה מדי. עם זאת, ההתאמה לתרחיש המיזוגים מתאימה היטב להלוואות אמינות חזקות להשערה זו.
אמנם לא ניתן לשלול את השערת הפליטה או אחרים לחלוטין, אך היא מציעה שלפחות בגלקסיה שלנו הם ממלאים תפקיד די מינורי. בעתיד, ככל הנראה יבוצעו בדיקות נוספות, אשר ינתחו היבטים אחרים באוכלוסייה זו.
