כוכבים ענקיים מסיימים את חייהם בצורה דרמטית. אך בעוד שהשכבות הפנימיות נופלות פנימה ליצירת חור שחור או כוכב נויטרונים, השכבות החיצוניות נופלות מהר יותר, פוגעות בשכבות הפנימיות ומתרבות בהתפוצצות סופרנובה ענקית.
זו ההגדרה של ספר הלימוד. אבל חלק מהסופרנובות הללו מתריסות עם ההסבר. בשנת 2011 פיצוץ אחד כזה, שכונה SN 2011dh, פילח את גלקסיית המערבל, המרוחקת בערך 24 מיליון שנות אור. באותה תקופה היו אסטרונומים מבולבלים. אבל עכשיו, בזכות טלסקופ החלל האבל של נאס"א, הם גילו כוכב לוויה לסופרנובה הנדירה הזו ומתאימים את חלקי הפאזל הסופיים זה לזה.
SN 2011dh הוא סופרנובה מסוג IIb, יוצא דופן בכך שהיא מכילה מעט מאוד מימן ולא ניתן להסביר באמצעות הגדרת ספר לימוד. אף על פי כן, אסטרונומים יכולים לשפוך אור על הכוכב של האבור פשוט על ידי חפירה באמצעות תמונות ארכיון מ- HST. בזכות שפע הנתונים של HST והעובדה שהיא צופה בגלקסיית Whirlpool לעיתים קרובות, שני צוותי מחקר עצמאיים גילו שניהם מקור - כוכב-על צהוב - במיקום הנכון.
אבל אסטרונומים לא חושבים שכוכבי-על צהובים מסוגלים להפוך לסופר-נובים ... לפחות לא בבידוד.
בשלב זה עלתה מחלוקת בתוך הקהילה האסטרונומית. כמה מומחים הציעו כי התצפית היא יישור קוסמי כוזב וכי בן האבות בפועל היה כוכב מסיבי בלתי נראה. מומחים אחרים הציעו כי הצאצא יכול היה להיות הענק העל הצהוב, אך הוא כנראה היה שייך במערכת כוכבים בינארית.
כאשר כוכב מאסיבי במערכת בינארית עולה על גדות אונה הרוש שלו - האזור שמחוץ לכוכב בו שולט כוח הכבידה - הוא יכול לשפוך חומר על בן לווייתו הקטן יותר, ולכן לאבד את מעטפת המימן שלו ולהצטמצם במסה.
בזמן שהתורם ההמוני מתפוצץ, כוכב המלווה צריך להיות כוכב כחול מסיבי, לאחר שצבר חומר במהלך העברת ההמונים. הטמפרטורה הגבוהה שלה אמורה גם לגרום לו לפלוט בעיקר בטווח האולטרה סגול, ולכן להפוך אותו לבלתי נראה בתמונות גלויות.
אז גסטון פולאטלי ממכון קוולי לפיזיקה ומתמטיקה של היקום (IPMU) ועמיתיו החליטו להציץ שוב בסופרנובה המסתורית באור אולטרה סגול. והתצפיות שלהם תואמות את ציפיותיהם. הסופרנובה המקורית דעכה, ומקור נקודה אחר תפס את מקומו.
"אחד הרגעים המרגשים ביותר בקריירה שלי כאסטרונום היה כשהצגתי את תמונות ה- HST שזה עתה הגיעו וראיתי את האובייקט ממש שם, שם ציפינו שהוא יהיה לאורך כל הדרך," אמר Folatelli בהודעת חדשות.
המחקר ממחיש את יחסי הגומלין המורכבים בין תיאוריה והתבוננות. אסטרונומים לרוב מסתמכים על תיאוריות הרבה לפני שהם משיגים את הטכנולוגיה הנחוצה כדי לספק את התצפיות הנכונות או מבלים שנים בניסיון להסביר תצפיות משונות בעזרת מודלים תיאורטיים מורכבים. עם זאת, לעתים קרובות יותר, השניים מתקיימים יחד כתיאוריה והתבוננות מתנשפים הלוך ושוב.
הממצאים פורסמו במכתבי כתב העת Astrophysical והם זמינים באינטרנט.
