בכל העולם נבנים כמה טלסקופים פורצי דרך באמת שיביאו לעידן חדש של אסטרונומיה. האתרים כוללים את הר מאונה קאה בהוואי, אוסטרליה, דרום אפריקה, דרום-מערב סין, ומדבר אטקמה - מישור נידח בהרי האנדים הצ'יליאניים. בסביבה יבשה במיוחד זו, נבנים מערכים מרובים המאפשרים לאסטרונומים לראות רחוק יותר אל הקוסמוס וברזולוציה גבוהה יותר.
אחד כזה הוא המצפה האירופי הדרומי (ESO) טלסקופ גדול במיוחד (ELT), מערך הדור הבא שיכלול מראה ראשית מורכבת בגודל 39 מטר (128 רגל) בקוטר. ברגע זה ממש מתבצעות בנייה על ראש ההר האנדים Cerro Armazones, שם צוותי הבנייה עסוקים בלצקת את היסודות לטלסקופ הגדול ביותר שנבנה בכל.
בניית ה- ELT החלה במאי 2017 וכעת אמורה להסתיים עד שנת 2024. בעבר, ESO הצביע על כך שיעלה בסביבות מיליארד יורו (1.12 מיליארד דולר) לבניית ה- ELT - בהתבסס על מחירי 2012. מותאם לאינפלציה, שהסתכם ב -1.23 מיליארד דולר בשנת 2018, וכ -1.47 מיליארד דולר (בהנחה של אחוז אינפלציה של 3%) עד שנת 2024.
בנוסף לתנאי הגובה הנדרשים לאסטרונומיה יעילה, בהם ההפרעה האטמוספרית נמוכה ואין זיהום אור, ה- ESO היה זקוק לחלל ענק ושטוח כדי להניח את יסודות ה- ELT. מכיוון שמיקום כזה לא היה קיים, ESO בנה אחד על ידי שיטוח ראש ההר Cerro Armazones בצ'ילה. כפי שהתמונה למעלה מציגה, האתר מכוסה כעת על ידי מחרוזת יסודות.
המפתח ליכולות ההדמיה של ה- ELT הוא המראה הראשית של חלת הדבש, שהיא עצמה מורכבת מ -798 מראות משושים שכל אחת מהן גודלה 1.4 מטר. מבנה דמוי פסיפס זה הכרחי מאחר וכעת אין אפשרות לבנות מראה אחת בגודל 39 מטר המסוגלת להפיק תמונות איכותיות.
לשם השוואה, הטלסקופ הגדול ביותר של ESO (VLT) - הטלסקופ הגדול והמתקדם בעולם כיום - מסתמך על ארבעה טלסקופים יחידים שיש להם מראות בגודל 8.2 מ 'בקוטר וארבעה טלסקופים עזר הניתנים להזזה עם מראות בגודל 1.8 מ 'קוטר. על ידי שילוב של אור מטלסקופים אלה (תהליך המכונה אינטרפרומטריה), ה- VLT מסוגל להשיג רזולוציה של מראה בגודל של עד 200 מ '(656ft).
עם זאת, ל- ELT בגובה 39 מטר יהיו יתרונות ניכרים על פני ה- VLT, ויתהדר בשטח איסוף שגדולו פי מאה והיכולת לאסוף מאה פעמים יותר אור. זה יאפשר תצפיות על חפצים חלשים בהרבה. בנוסף, צמצם ה- ELT לא יהיה נתון לפערים כלשהם (כך במקרה של אינטרפרומטריה) והתמונות שהוא מצלם לא יצטרכו לעבד בצורה קפדנית.
על פי כל מה שנאמר, ה- ELT יאסוף בערך פי 200 מהאור טלסקופ החלל האבל, מה שהופך אותו לטלסקופ החזק ביותר בספקטרום האופטי והאינפרא אדום. בעזרת המראה החזקה ומערכות האופטיקה ההסתגלות שלה לתיקון סערה באטמוספירה, ה- ELT צפויה להיות מסוגלת לתאר ישירות exoplanets סביב כוכבי לכת מרוחקים, דבר שלעיתים נדירות אפשרי באמצעות טלסקופים קיימים.
מסיבה זו, המטרות המדעיות של ELT כוללות הדמיה ישירה של exoplanets סלעי המסתובב קרוב יותר לכוכביהם, מה שיאפשר לבסוף לאסטרונומים להיות מסוגלים לאפיין את האטמוספרות של כוכבי לכת "דמויי כדור הארץ". מהבחינה הזו, ה- ELT יהיה מחליף משחק בחיפוש אחר עולמות פוטנציאליים למגורים מעבר למערכת השמש שלנו.
יתרה מזאת, ה- ELT יוכל למדוד את האצת התפשטות היקום באופן ישיר, מה שיאפשר לאסטרונומים לפתור מספר תעלומות קוסמולוגיות - כמו התפקיד שאנרגיה אפלה מילאה באבולוציה הקוסמית. בעבודה לאחור, אסטרונומים יוכלו גם לבנות מודלים מקיפים יותר של התפתחות היקום לאורך זמן.
זה יתחזק מהעובדה שה- ELT יוכל לבצע סקרים ספקטרוסקופיים שנפתרו במרחב על מאות גלקסיות מאסיביות שנוצרו בסוף "ימי הביניים האפלים" - כמיליארד שנה לאחר המפץ הגדול. בכך תצלם ה- ELT תמונות של השלבים המוקדמים ביותר של היווצרות הגלקסיה ותספק מידע שעד כה היה זמין רק לגלקסיות סמוכות.
כל אלה יחשפו את התהליכים הפיזיים העומדים מאחורי היווצרותן והפיכתן של גלקסיות לאורך מיליארדי שנים. זה גם יניע את המעבר מהמודלים הקוסמולוגיים הנוכחיים שלנו (שהם ברובם פנומנולוגיים ותיאורטיים) להבנה פיזית בהרבה של התפתחות היקום לאורך זמן.
בשנים הקרובות, אל ה- ELT יצטרפו טלסקופים מהדור הבא כמו הטלוויזיה טלסקופ שלושים מטר (TMT), ה טלסקופ מגלן ענק (GMT), ה- מערך קמומטר מרובע (SKA) וה- טלסקופ כדורי צמצם של חמש מאות מטרים (מהיר). במקביל, טלסקופים מבוססי חלל כמו ה- מעבר סקר לווייני Exoplanet (TESS) וה- טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) צפויים לספק אינספור תגליות.
מהפכה באסטרונומיה מתקרבת, ובקרוב!
