פילים משתמשים בגזעים שלהם כדי להריח, לגעת ולעתים לצייר דיוקנאות עצמיים קטנים ומקסימים. אך כמה מועיל תא המטען בכל הקשור לאכילת דגני בוקר טעימים?
מדענים ממכון הטכנולוגיה בג'ורג'יה רצו לברר זאת. מטרתם לא הייתה לראות אם הפילים העדיפו את צ'יריוס על פני הרוזן שוקולה, אלא לראות כיצד הממותות משתמשות בגזעים שלהם כדי להתמודד עם חומרים זעירים וגרגירים. הבנת מכניקת תא המטען המתקדמת הזו עשויה לעורר התפתחות של רובוטים עתידיים שאוחזים ונעים יותר דברים כמו חול וחצץ, כתבו החוקרים במחקר שפורסם באוקטובר 1 בכתב העת Journal of The Royal Society Interface. בנוסף - לענות על שאלה זו פירוש הדבר שהחוקרים התחילו לעבוד עם פיל אפריקאי מגניב בשם קלי במשך מספר שבועות בקיץ שעבר.
הצוות ביקר בקלי במגרש שלה בגן החיות באטלנטה עם שקיות של דגני בוקר סובין חיטה. הם גם הביאו כמה גזר ורוטבאגות, קצוצים לקוביות בגודל משתנה. במהלך 24 ניסויים, הצוות הצליח להאכיל את קלי בערימה של דגנים או ירקות שהוגשו בצלחת מיוחדת שמדדה את כמות הכוח שהפעילה תא המטען של קלי תוך כדי איסוף כל פינוק.
כדי לאכול את חתיכות הטבעיות הגדולות יותר, עטפה קלי את צלע תא המטען שלה סביבם וגרפה אותם לפיה. עם זאת, כדי לאכול את הדגנים, היא העיפה את קצה תא המטען שלה מעל ערמת הדגנים, ואז צבטה את קצה אפה במפרק נוקשה. מהדק האף של קלי אילץ בהצלחה את הגרגרים לגוש אחיד יותר, שיוכל בקלות לרדד לפיה. תהליך ההידוק הזה נדרש מאמץ רב יותר - בערך 40 ניוטון כוח (בערך העשרים וכוח הממוצע שאתה מפעיל כשבני אדם נושכים משהו) לעומת 10 ניוטונים בלבד כדי להשיג את הנתחים הגדולים יותר.
מה זה אומר לנו? בעיקר כי גזעי הפילים מגוונים אפילו יותר מכפי שידעו מדענים בעבר. זה שימושי, מכיוון שפילים אוכלים גדולים באופן ידוע לשמצה - על פי חוקרי ג'ורג'יה טק, הפילים אוכלים כ -440 פאונד (200 קילוגרם) צמחייה בכל יום ויום. וטוב שכך הם אוהבים גם את הירקות שלהם; 440 פאונד הוא כ- 335 קופסאות צ'יריוס.
