אל תסתכל עכשיו, אבל כדור הארץ מופגז באור מסתורי ובלתי נראה. בין המערך האופייני של אותות רדיו ומיקרוגלים שהושלכו על ידי כוכבים רחוקים, חורים שחורים וגופים שמימיים אחרים, קיים מותג של אור בין-גלקטי אשר מעקב בעקביות את דעתם של המדענים - והמכשירים שלהם. אותות אלה ידועים כפרצי רדיו מהירים (FRB). אותות הרדיו האולטרה-קשים והאולטרה-ברייטיים נמשכים רק אלפיות בודדות ונחשבים שמקורם במיליארדי שנות אור, אם כי המקור המדויק שלהם אינו ידוע. (לא ניתן לשלול חייזרים.)
התעלומה נובעת בחלקה מחוסר נתונים; מאז שהאסטרונומים גילו לראשונה FRBs בשנת 2007, נצפו רק כ -60. כעת, המספרים הללו צומחים במהירות. על פי שני מאמרים חדשים שפורסמו היום (9 בינואר) בכתב העת Nature, מדענים שעבדו בטלוויזיה של הרדיו CHIME (ניסוי מיפוי עוצמת מימן קנדית) בגבעות קולומביה הבריטית גילו 13 FRB חדשים בטווח של חודשיים בלבד. בין האותות שזה עתה נלכדו הם שבעה פרצים שנרשמו ב -400 מגהרטץ - תדר ה- FRB הנמוך ביותר שזוהה עד כה - ולפעם השנייה בלבד אי פעם, FRB שהבהב שוב ושוב, שש פעמים ברציפות.
בהודעה הצהירה אינגריד סטאריס, חברת הצוות של CHIME ואסטרופיסיקאי מאוניברסיטת קולומביה הבריטית, "עד עכשיו היה רק אחד הידוע שחוזר על ה- FRB". "עם יותר מהדורות חוזרים ומקורות רבים יותר העומדים למחקר, יתכן שנוכל להבין את הפאזלים הקוסמיים האלה - מאיפה הם מגיעים ומה גורם להם."
למדענים כמה תיאוריות על מקורות אלה. מחקרים קודמים העלו כי FRBs עשויים להיות שאריות של סופרנובות רחוקות, או קרינה שהופצה על ידי חורים שחורים סופר-מסיביים. אבי לוב, מדען במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן שלא היה מעורב בתגלית, אמר שאסור לנו לשלול "מקורות מלאכותיים", כמו קטניות של חללית חייזרית.
האותות החדשים שהתגלו יכולים לעזור למדענים להתקרב לתשובה. בתור התחלה, קיומם של חוזרים פרטיים של FRB כמו זה שנלכד בשנה שעברה עשוי לשלול כמה מקורות אפשריים. האותות החוזרים הללו הבזיקו מאותה נקודה בשמיים (משער של בערך 1.5 מיליארד שנות אור) שש פעמים במהלך מספר חודשים. על פי עורכי המחקר, חזרה מעוכבת זו פוסלת "אירועים קטסטיים" כמו סופרנובות כמקור סביר לפיצוצים החוזרים ונשנים, מכיוון שצפוי להתפרץ מכוכב מתפוצץ פעם אחת בלבד.
יתרה מזאת, התגליות החדשות של צוות ה- CHIME מצביעות על כך ש- FRBs נפוצים בהרבה מכפי שהטכנולוגיה הנוכחית מסוגלת לשקף. העובדה ששבע מהתפרצויות החדשות שנרשמו במהירות 400 מגהרץ (התדר הנמוך ביותר שהטלסקופ CHIME מצליח לזהות) מרמזות על כך ש- FRB עם תדרים נמוכים עוד יותר ככל הנראה חולפים על פני כדור הארץ שלנו כל הזמן - אנחנו פשוט לא מסוגלים לראות אותם עדיין.
