הלוויתן הכחול (Balaenoptera musculus) היא החיה הגדולה ביותר שידעה שהייתה בהיסטוריה. כך ידוע כי יונקים ימיים אדירים הגיעו לגובה של 34 מטר, והאנשים הגדולים ביותר ככל הנראה שוקלים לפחות 150 טונות (136 טון מטרי), על פי הדיג הלאומי של האוקיאנוס והמינהל האטמוספרי (NOAA). זה אורך של יותר מפעמיים של אוטובוס בית ספר ויותר מפי שלושה ממשקלו של משאית.
"אתה אף פעם לא מפסיק להתרשם מכוחם ונוכחותם של בעלי החיים האלה," אמר ריצ'רד סירס, ביולוג ימי ומייסד המחקר הלאומי Cetacean Island Mingan, ארגון מחקר ללא מטרות רווח שחוקר יונקים ימיים. הגודל המלא של לוויתן כחול אולי לא ברור מעל פני המים, אבל "כשאתה ליד לוויתן כחול מתחת למים, זה מפואר", אמר סירס. "זה הרגע שהלב שלך מתחיל לשאוב."
טקסונומיה ואבולוציה
לווייתנים כחולים שייכים לקבוצת לווייתנים הנקראים rorquals, שהם לווייתנים בלייניים עם קפלים או חריצים בעורם המאפשרים לפיהם להתרחב ולבלוע כמויות גדולות יותר של מים בעת האכלה. מדענים רבים מתארים לוויתנים כחולים כשייכים לאחד משלושה תת-מינים, עם קבוצות שנמצאו בחצי הכדור הצפוני ובאנטארקטיקה, ושלישית, הלוויתנים הכחולים-פיגיים (B. musculus brevicauda), באוקיאנוסים ההודים ודרום-מערב האוקיאנוס השקט. לווייתנים כחולים פיגיים הם לווייתנים קטנים יותר, אך הם עדיין עשויים לגדול לגובה 79 מטר (24 מ ').
לאבות אבותיהם הרחוקים של לווייתנים כחולים היו רגליים והלכו על היבשה, אך העזו למים למצוא אוכל. לאורך דורות רבים, יצורים אלה פיתחו עיבודים המתאימים לחיות במים במשרה מלאה, כמו סנפירים, שפיכה ובור. למרות שהרשומה המאובנת עכורה, מחקרים מראים שחלק מבעלי החיים הללו איבדו את שיניהם וניזונו ממציצת טרפם לפיהם. לווייתנים עתיקים וחסרי שיניים חשובים בסופו של דבר לפתח ביילין - צלחות דמויות מברשת עם פערים קטנים - כדי לסנן אוכל מהמים שהם מציצים בהם.
מחקרים שפורסמו בשנת 2017 חשפו כי לווייתנים כחולים ככל הנראה החלו לצמוח לגודל כה אדיר רק יחסית יחסית, מבחינה אבולוציונית - אולי רק בשלושת מיליון השנים האחרונות.
לוויתנים כחולים הצליחו להגיע לגודלם ההומוני מכיוון שסביבת המים שלהם תומכת ברוב המסה שלהם בהשוואה לבעלי החיים ביבשה, והם התאימו להאכיל כל כך ביעילות על קריל, אמר סירס.
תזונה ובית גידול
לווייתנים כחולים נמצאים באוקיינוסים ברחבי העולם. מדענים עוקבים אחר אוכלוסיות בצפון האוקיאנוס השקט ובאוקיאנוסים האטלנטיים, כמו גם לוויתנים ברחבי חצי הכדור הדרומי.
הלווייתנים נודדים למרחקים ארוכים כדי למצוא מזון במים קרים ועגלים אחוריים באזורים חמים יותר במהלך החודשים הקרים ביותר בשנה. טיולים אלה משתרעים מהטרופיים למעגלי הקוטב ומשתרעים על פני אלפי מיילים.
לווייתנים מסוימים אותרו שוב ושוב לאותם מיקומים שנה אחר שנה, אך לא תמיד. לחיפוש אחר לוויתנים בסירה יש מגבלות, אמר סירס, כך שלעתים קרובות לא ברור לחוקרים אם הלווייתנים "החסרים" פשוט הלכו למקום אחר באותה השנה, או שפשוט לא נראו על ידי לווייתנים.
לוויתנים כחולים אוכלים כמעט אך ורק קריל - יצורים קטנים דמויי שרימפס. הלווייתנים מחפשים ריכוזים גדולים של הטרף הזעיר שלהם, שהם חוטפים בכמות גדולה של מים, לפעמים מסתובבים בזמן שהם עושים זאת. המים באחד מאותם המפרצים המסיביים שוקלים באותה מידה כמו הלוויתן עצמו, כך אמר בעבר ל- Live Science, רוברט שדוויק, חוקר ביומכניקה לבעלי חיים מאוניברסיטת קולומביה הבריטית.
הלווייתנים דוחפים את המים חזרה על פני מסנן הבאלין שלהם, התופס את הקיל. שלא כמו לווייתנים שיניים, לווייתנים כחולים חסרי שיניים ובמקום זאת יש להם בליין, שהם לוחות דקיקים וחצי קשים הצומחים מלמעלה מפיו של הלוויתן. הלוחות מסודרים זה בזה זה מזה ועשויים מחלבון הנקרא קרטין - אותו חלבון שבונה ציפורניים ושיער. כמות הקריל שלוכף לוויתן כחול בלגימה אחת של מים עשויה לספק כמעט חצי מיליון קלוריות של אנרגיה.
מעגל החיים
מדענים מעריכים כי לווייתנים כחולים עשויים לחיות עד 80 עד 90 שנה. סירס עוקב אחר לווייתנים כחולים בצפון האוקיאנוס האטלנטי במשך למעלה מארבעים שנה, והוא ממשיך לראות כמה מאותם אנשים שראה כשהתחיל לראשונה.
אחת הסיבות שהלווייתנים הכחולים מסוגלים לחיות כל כך הרבה זמן היא היעדרם של טורפים. עגלים של לווייתנים כחולים הם קטנים מספיק כך שהם ממוקדים מדי פעם על ידי אורקים, אך לווייתנים בוגרים הם כה גדולים עד שאפילו טורפי האוקיינוס האכזריים ביותר מתרחקים. בני האדם מהווים את האיום הגדול ביותר על הישרדותו של לוויתן כחול.
לווייתנים כחולים יכולים לתקשר לאורך מרחקים גדולים עם קריאות רמות ונמוכות במיוחד שנמצאות מתחת לטווח השמיעה האנושית. מדענים עדיין לומדים על ההקשר של שיחות אלה והתנהגות הזדווגות.
לווייתנים כחולים נראה שמגיעים לבגרות מינית אי שם בסביבות 9 שנים, אך חוקרים ועוקבי לווייתנים לא הצליחו לקבוע אם ישנם אזורים ספציפיים לגידול לווייתנים כחולים.
עם זאת מה שהמדענים יודעים הוא שלוויתנים כחולים באם בדרך כלל מולידים עגלים בודדים שאורכם 6 עד 7 מ 'ומשקלם עד 6,000 פאונד. (2,700 קילוגרם). עגלים יונקים במשך שישה עד שמונה חודשים ועשויים להישאר עם אמם עד גיל גיל שנתיים.
סטטוס שימור
קרן חיות הבר העולמית מציגה לווייתנים כחולים בסכנת הכחדה. ציד הלווייתנים המסחריים כבר אינו האיום העיקרי שהיה בעבר, אך שינויי אקלים, זיהום, רעש מעשה ידי אדם ותעבורת משלוחים הם עדיין דאגה. עם זאת, על פי האיחוד הבינלאומי לשימור טבע ומשאבי טבע (IUCN), אוכלוסיית הלווייתנים הכחולים הולכת וגדלה.
לפי הערכת סירס, ישנם בין 10,000 ל 18,000 לוויתנים כחולים ברחבי העולם. למומחים קשה לקבוע גודל אוכלוסיה מדויק יותר מכיוון שלוויתנים כחולים חוצים חלקים כה גדולים של האוקיאנוס, מה שמקשה עליהם להתחקות, אמר סירס. "אין לנו ממש ידית על זה."
ולמרות שלוויתנים כחולים הם יצורים ענקיים, הם עדיין ממש טובים במסתור מפני בני אדם. הלווייתנים יכולים לעיתים קרובות לעצור את נשימתם במשך 20 דקות בכל פעם ולנסוע למרחקים ארוכים באותה תקופה, מה שמקשה על מעקב אחריהם, אפילו לאחר שהבחינו בהם, אמר סירס. "אזורי המחקר שאנחנו נותנים לעצמנו כבר יכולים להיות די רחבים מבחינת בני אדם, אבל בסדר גודל של לווייתנים כחולים, זו בדיחה", אמר.
סירס מעריך כי החוקרים עשויים להציץ רק 5 אחוזים מחיי הלווייתן הכחול כאשר הם מתקרבים מספיק להתבוננות. העשורים הנותרים של חייו של לוויתן כחול עשויים להיות קלים יותר לתיעוד עם טכנולוגיה כמו מל"טים ותגי לוויין משופרים. זה עשוי לקחת שניים או שלושה דורות של ביולוגים, אמר סירס, לפני שיש הבנה "נוחה" של התנהגות לווייתנים כחולים ואינטראקציות חברתיות.
לקריאה נוספת:
