בעוד שההגדרה של ארכיאולוגיה מקראית שונה ממלומד למלומד, היא כוללת בדרך כלל שילוב כלשהו של ארכיאולוגיה ולימודי מקרא.
המגזין "סקירה של ארכיאולוגיה מקראית" מגדיר את הארכיאולוגיה המקראית כ"ענף של ארכיאולוגיה העוסק בארכיאולוגיה של ארצות המקראיות, שמודיע על הבנתנו את התנ"ך ו / או את ההיסטוריות של אירועים מקראיים. "
הגדרות אחרות כוללות את האזורים הגיאוגרפיים הספציפיים שנחקרים. לדוגמה, "ארכיאולוגיה תנ"כית היא תת-תחום של התחום הגדול יותר של הארכיאולוגיה הסורית-פלסטינית - המתנהל בכל האזור שמקיף את ישראל המודרנית, ירדן, לבנון וסוריה," כתב אריק קליין, פרופסור לקלאסיקה, אנתרופולוגיה והיסטוריה בכתב העת אוניברסיטת ג'ורג 'וושינגטון, בספרו "ארכיאולוגיה מקראית: מבוא קצר מאוד" (הוצאת אוניברסיטת אוקספורד, 2009).
"באופן ספציפי, זו הארכיאולוגיה ששופכת אור על הסיפורים, התיאורים והדיונים בתנ"ך ובברית החדשה החל באלף השני המוקדם, תקופת אברהם והאבות, ועד התקופה הרומית בראשון האלף הראשון," קליין כתב.
יש חוקרים המרחיבים את האזור הגאוגרפי שמכסה הארכיאולוגיה המקראית וכלל את מצרים, מסופוטמיה וסודן. מרבית החוקרים מציינים גם כיצד המשמעת משלבת אלמנטים של ארכיאולוגיה עם לימודי מקרא. זהו "חקירה מרתקת ומורכבת בין שתי דיסציפלינות - ארכיאולוגיה ולימודי תנ"ך", כתב ויליאם דהוור, פרופסור אמריטוס ללימודי יהדות ולימודי המזרח הקרוב באוניברסיטת אריזונה, בפרק של הספר "ארכיאולוגיה מקראית היסטורית והעתיד: הפרגמטיזם החדש "(Routledge, 2010).
יש ארכיאולוגים שמעדיפים לא להשתמש בביטוי "ארכיאולוגיה מקראית" מתוך חשש שזה נשמע לא מדעי. ארנה מאייר, פרופסור לארכיאולוגיה מאוניברסיטת בר אילן, בפרק הספר, כתב: "תחום הארכיאולוגיה המקראית סובל מתדמית ציבורית רעה - בחלק מהמגורים - בגלל מנהגיהם של מלומדים לפני עשרות שנים. הארכיאולוגיה המקראית והעתיד ההיסטורי: הפרגמטיזם החדש. "
מאייר הסביר כי חוקרים קודמים בתחום הניבו לעתים קרובות ניסיונות מוטים לחבר את התנ"ך לממצאים הארכיאולוגיים שלהם, ולא הצליחו להכיר בתרחישים מחוץ לטקסט המקראי.
כיום, מרבית הארכיאולוגים המקראיים מסכימים כי יש ליצור קשר זהיר בין ממצאים ארכיאולוגיים לתנ"ך ולהכיר בכך שהתנ"ך אינו מדויק לחלוטין מבחינה היסטורית.
אתרים וממצאים ארכיאולוגיים מרכזיים
ישנם הרבה אתרי ארכיאולוגיה תנ"כית חשובה, אך מעטים מוכרים יותר מאחרים.
מגילות ים המלח מורכבות משברים מתוך 900 כתבי יד שנמצאו ב 12 מערות בסמוך לאתר קומראן בגדה המערבית. הם מכילים כמה מהעתקים הקדומים ביותר הידועים של התנ"ך העברי וכוללים לוחות שנה, מזמורים, כללי קהילה וטקסטים אפוקריפיים (לא-קאנוניים). באחת המגילות, עליהן כתוב על נחושת, יש רשימת אוצר סמוי.
ממצא מקראי חשוב נוסף הוא stele Merneptah (לוח אבן משובץ) - המכונה גם stele Israel. הוא התגלה בלוקסור, מכיל את האזכור המוקדם ביותר של השם "ישראל". חקוק בסביבות 1207 לפנה"ס, והוא כולל רשימה של מקומות במזרח הים התיכון שהפרעה המצרי מרנפטא טוען כי כבש. הפרעה טען כי "ישראל מבוזבזים, זרעו איננו יותר."
מגידו הייתה עיר עתיקה בישראל שנכבשה במשך 6,000 שנה והיא מוזכרת פעמים רבות בתנ"ך. שם יווני לעיר הוא "ארמגדון", ולפי ספר ההתגלות קרב גדול בין כוחות הטוב והרע יתנהל במגידו בשעות הסיום.
אתר חשוב נוסף הוא ההרודיום, ארמון שנבנה עבור המלך הורדוס (שחי 74 עד 4 לפני הספירה), מלך שמונה על ידי רומא לשלוט ביהודה. הורדוס הושמץ בברית החדשה עם סיפורים שטענו כי הוא ניסה להרוג את ישו התינוק. חוקרים נאבקים במשך עשרות שנים כדי ליישב את התיאור המקראי על ניסיון הרצח בידיעה כי הורדוס כנראה מת לפני שנולד ישו.
אתר מפורסם נוסף הוא הר הבית (המכונה ערם אש-שריף בערבית) בירושלים. זהו האתר הקדוש ביותר ביהדות והשלישי הקדוש ביותר באיסלאם. חשיבותו הדתית יחד עם הסכסוך הישראלי-פלסטיני המתמשך פירושו כי מעט עבודות ארכיאולוגיה נעשו במקום.
הרבה תעלומות
יש הרבה תעלומות שארכיאולוגים מקראיים עדיין מנסים לפתור. למשל, האם אכן התרחשה יציאת יהודים ממצרים, ואם כן, מתי? והאם סיפור ספר יציאת מצרים יכול להיות קשור לגירוש עם שנקרא "ההיקסוס" ממצרים שהתרחש לפני יותר מ -3,500 שנה?
תעלומות אחרות כוללות קביעה אם דוד המלך שהוזכר בתנ"ך באמת קיים או לא. סטלה בן 2,800 שנה שנמצא בתל דן בצפון הארץ מזכיר "בית דוד", מה שמרמז כי ייתכן ששליט המקרא היה קיים. כתובת נוספת של כ -2,800 שנה בשם "מסה סטלה" (על שמו של המלך משה ממואב, האדם שהקים אותה) כותבת עליו שלדעת כמה חוקרים מתייחסים לדוד המלך אך זה לא בטוח. גם חוקרים מסוימים, כמו פרופסור לארכיאולוגיה באוניברסיטה העברית בירושלים, יוסף גרפינקל, סבורים שהאתר בן 3,000 שנה של חרבת קייאפה, דרומית-מערבית לירושלים, אולי שימש את המלך דוד, אולם זה גם לא בטוח.
כמו כן, לא ברור עד כמה באמת הייתה ישראל חזקה בימיה הראשונים. התנ"ך העברי מציע כי ישראל שלטה בכמות גדולה של שטח עם ירושלים כמרכז פוליטי ורוחני חשוב. הסטלה של מרנפתא, בת 3,200 שנה, מזכירה את קיומה של ישראל אך נותנת מעט מידע על איזו שטח ישראל שלטה.
מיקומם של מספר אתרים מקראיים גם הוא דו משמעי. למשל, ארכיאולוגים אינם בטוחים היכן נמצאת העיר המקומית סדום. על פי המקרא העברי, העיר נהרסה על ידי אלוהים מכיוון שהפכה לחוטאת מדי. כמה ארכיאולוגים הציעו כי סדום עשויה להיות ממוקמת באתר הארכיאולוגי טל אל-חאם שבירדן, בגלל מיקומו הגאוגרפי של האתר והעדויות הארכיאולוגיות שהוא נהרס לפתע. מחקרים עדכניים מגלים כי יתכן כי טל אל-חמאם והאזורים הסמוכים נהרסו בגלל התפרצות אוויר קוסמית שהתרחשה באזור לפני כ -3,700 שנה.
הארכיאולוגים המקראיים מתמודדים גם עם הפאזל לתאר כיצד באמת היה ישוע. העותקים הקדומים ביותר שנותרו בחיים של הבשורות - ארבעת ספרי התנ"ך המתארים את חייו ותורתו של ישו - מתוארכים למאה השנייה לדורותיו, כמאה שנה לאחר חייו של ישו. המשמעות היא שלא ברור כמה ממה שאומרים הבשורות נכון וכמה הוא בדיה.
מחפירות אחרונות בנצרת, העיר בה נחשב ישו להתגורר, עולה כי אנשים בנצרת דחו את התרבות הרומית. זה תואם את התיאורים המקראיים של נצרת כקהילה שעקבה אחר הדת והמנהגים היהודיים. בחפירות בנצרת נחשפו גם בית שהוערך כמקום מגוריו של ישו, אך לא לפני מאות שנים לאחר שנולד ככל הנראה ישוע.
