אסטרונומים הציצו אל הבליטה החשוכה של שביל החלב ומצאו כמה מהכוכבים העתיקים ביותר הידועים ביקום.
במחקר שפורסם בגיליון אפריל 2019 של כתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, החוקרים ניתחו אשכול של כוכבים ישנים ועמומים המכונים HP1, הממוקמים במרחק של 21,500 שנות אור מכדור הארץ במעבה המרכזי של הגלקסיה שלנו. בליטה. החוקרים חישבו באמצעות תצפיות מהטלסקופ תאומים דרום צ'ילה ונתוני טלסקופ החלל האבל.
בהצהרה נמסר כי "אלה גם כמה מהכוכבים העתיקים ביותר שראינו בכל מקום," אמר הסופר-שותף סטפנו סוזה, מועמד לדוקטורט באוניברסיטת סאו פאולו, ברזיל.
הבליטה של שביל החלב - אזור שכוכב ואבני צמיחה, 10,000 אורח של אור השנה, הנובע מתוך הדיסק הספירלי של הגלקסיה - נחשב להכיל כמה מהכוכבים העתיקים ביותר בגלקסיה.
מחקרים קודמים ניסו להוכיח שכוכבים קדומים הסתתרו בבליטה של שביל החלב על ידי לימוד HP1 ואשכולים סמוכים אחרים. אולם סוזה ועמיתיו ניתחו את הבעיה ברזולוציה חסרת תקדים, בזכות טכניקת הדמיה הנקראת אופטיקה אדפטיבית - למעשה, שיטה המתקנת תמונות של חלל לעיוותי אור הנגרמים על ידי האטמוספרה של כדור הארץ.
על ידי שילוב של תצפיות אולטרה-מוגדרות אלה וסקירת צילומי ארכיון מ- Hubble, הצוות חישב את המרחק לכדור הארץ אפילו לכוכבים העמומים ביותר המכוסים אבק ב- HP1. מרחקים אלה עזרו לקבוצה לחשב את הבהירות של כל כוכב. העוצמה והצבע של האור של כל כוכב, בתורו, חושף את סוג הכוכב - בין אם זה היה גמד או ענק, למשל, ובין אם הוא פלט הרבה יסודות כבדים יותר מימן והליום.
משקלם של יסודות הכוכב - המכונה גם "המתכתי" שלו - הוא מידע מכריע עבור מדענים שחוקרים גופות שמימיות מזדקנות. החוקרים חושדים כי הכוכבים הקדומים ביותר של היקום נוצרו מתוך עננים קדומים של גז מימן טהור. על פי ההערכות, אטומי הליום הראשונים של היקום התגברו מהתגובות הגרעיניות שבלב הכוכבים העתיקים הללו ... בסופו של דבר, ככל שנולדו יותר ויותר כוכבים, התפוצץ כל יסוד אחר שידוע לבני האדם.
כוכבים שמייצרים המון יסודות כבדים יותר ממימן והליום נחשבים לפיכך כצעירים יחסית בתכנית הקוסמית של הדברים. אז, כאשר חוקרי מזל תאומים ראו שכוכבי HP1 היו קלים במיוחד על אלמנטים כבדים, הם ידעו שיש להם אשכול ישן על הכוונת.
הצוות חישב שהכוכבים ככל הנראה מתקיימים במיליארד השנים הראשונות לחיי היקום - מה שהופך אותם לגיל 12.8 מיליארד שנה בערך.
בהצהרה נמסר מחבר המחקר הראשי ליאנדרו קרבר מאוניברסיטת סאו פאולו ואוניברסיטת מדינת ברזיל בסנטה קרוז, "HP 1 הוא אחד החברים ששרדו באבני הבניין הבסיסיות שהרכיבו את הבליטה הפנימית של הגלקסיה שלנו.
העובדה כי שביל החלב מסתיר כוכבים קדומים במצבו הבולט, פירושה שהאזור הוא המיקום המושלם ללימוד שנות ילדותו המביכות של הגלקסיה.
