ישנו פוטנציאל מגנט בהיר המפציג את החור השחור העל-מסיבי במרכז שביל החלב, מתסכל את מאמצי האסטרונומים לחקור את החור השחור - המכונה מזל קשת A * - באמצעות טלסקופים של רנטגן.
SagA * הוא החור השחור הסופר-מסיבי הקרוב ביותר לכדור הארץ. ובעוד שהוא קטן בהרבה, שקט ועמום יותר מהחור השחור שצולם לאחרונה במרכז הגלקסיה מסייר 87, הוא עדיין מייצג את אחת ההזדמנויות הטובות ביותר שיש לאסטרונומים להבין כיצד חורים שחורים מתנהגים ומתקשרים עם הסביבות הסובבות אותם. אבל כבר בשנת 2013, מגנטר - כוכב אולטרה-סנס (המכונה גם כוכב נויטרונים) עטוף בשדות מגנטיים עוצמתיים - בין SagA * לכדור הארץ הואר, ומאז התעסק במאמצים להתבונן בחור השחור באמצעות טלסקופים של רנטגן. .
דריל האגרד, פיזיקאי מאוניברסיטת מקגיל, אמר דריל הגרגר, "אנו חושבים על זה כאל התנפצות של משטח כוכב הנויטרונים, או אירוע אלים באמת בכוכב הנויטרונים שגורם לו להיות בהיר מאוד, ואז לדעוך לאט עם הזמן במונטריאול שלומדת SagA * והמרכז הגלקטי.
מגנטים הם חפצים זעירים, חלק ממעמד של כוכבים הדומים לעיתים קרובות לגודלם לאי מנהטן. לפני שהכוכב הקטן נדלק, הוא לא נתן שום סימן שהוא אפילו שם.
בשנת 2013 זה השתנה. באותה תקופה, הגרגר היה חלק מצוות שצפה ב- SagA * באמצעות נתוני טלסקופ רנטגן כדי לראות כיצד החור השחור יתקשר עם G2 - חפץ גדול וגאסי שהיה אמור לעבור קרוב מאוד לחור השחור. חורים שחורים לא פולטים אור, אבל הגז החם שמסתובב ממש מחוץ לחיזוני האירוע שלהם כן. הענן המקיף של SagA * זוהר בדרך כלל רק קלוש, אך החוקרים קיוו שכאשר G2 יתרסק דרכו התוצאה תהיה כמה הבזקי רנטגן מעניינים.
ואז, ב- 24 באפריל 2013, החל מכשול של נתונים מפתיעים שהגיע מהטלסקופים שלהם. הטלסקופ הראשון שהבחין בשינוי הפתאומי היה סוויפט, טלסקופ נאס"א מסלולי.
"צפינו בחור השחור העל-מסיבי, ניסינו להרים קצת חתימה באורכי הגל של הרנטגן מהאינטראקציה הזו, ואז BANG, המגנטר הלך," היא אמרה ל- Live Science, מוחאת כפיים ביחד לשם הדגשת .
היה הבזק בהיר של אור רנטגן. בהתחלה, אסטרונומים חשבו שהם רואים התנהגות חדשה וחסרת תקדים מהחור השחור, אולי התלקחות מסיבית, אמר הגרגר. לרוב מצפי הרנטגן אין הרזולוציה להבחין בין שני עצמים, במיוחד כאשר המגנטר מתבהר בהיר.
שני העצמים מרוחקים זה מזה במרחב הפיזי, כשני טריליון מייל (3.2 טריליון ק"מ), או שליש שנות אור. טלסקופים רואים בקביעות כוכבים אחרים, קרובים יותר סביב החור השחור כחפצים מובחנים. אבל זה קורה ש- SagA * והמגנטר (בשם SGR 1745-2900) זוויתיים כך שמבחינת כדור הארץ הם כמעט זה על גבי זה, רק 2.4 ק"ש זה מזה בשמים. (כל השמים הם 1,296,000 קשתות קשת בסביבה.)
הגרפים העיקריים רואים כי הם די אובייקט יחיד.
"בתחילה, ההתרגשות הגדולה הייתה 'פרה קדושה, SagA * פשוט השתגע!' זה היה הזרם הבהיר ביותר שראינו אי פעם מהחור השחור העל-מסיבי ", אמרה והתכוונה להתלקחות האור של הרנטגן.
אבל ב- 26 באפריל 2013, NuSTAR, עוד טלסקופ רנטגן מסלולי רנטגן של נאס"א, הרים משהו מצחיק בבהבה הבהירה: מעין איכות מתקתקת, פועמת לאור, עם פסגות כל 3.76 שניות. זה לא סוג ההתנהגות שהם היו מצפים לענני הגז סביב חור שחור, אפילו במצבו הכי נרגש, אמר הגרגר.
שלושה ימים לאחר מכן, ב- 29 באפריל, מצפה הכוכבים רנטגן של צ'נדרה, הטלסקופ החריף מסוגו בחלל, החליט את הדימוי מספיק טוב כדי לראות שלמעשה היו שני מקורות רנטגן: האור החדש הבוהק והבהב, ו הזוהר העמום יחסית של הגז סביב SagA שקט *.
כפי שדיווח צוות משקיפים בכתב העת "Astrophysical Journal" במאי אותה שנה, פעימו היה אופייני לנקודה בהירה על כוכב מסתובב במהירות שמצביע לכיוון כדור הארץ ומחוצה לו כמו מגדלור מהורהר. אסטרופיסיקאים הבינו שהם רואים מגנטר.
"תלוי בפרספקטיבה שלך, זה היה כאב מוחלט או תגלית חדשה מדהימה לחלוטין," אמר הגרגר.
עם הזמן זוהרו של המגנטר דעך, אם כי לאט יותר מהמקובל. בימים אלה, אמר הגרגר, זה בערך שווה בהירות הרנטגן לזוהר הגז החם הסובב של החור השחור, ומאפשר לצ'נדרה להבחין ביתר קלות בין השניים. ובכל זאת, היא אמרה, הם נראים קצת כמו שתי הפנסים של מכונית כל כך רחוקה שהתחילו להשתלב באחת. לא קל אפילו לצ'נדרה לומר אילו פוטונים מצילומי רנטגן מגיעים מהגז החם סביב החור השחור, ואילו מהמגנטר.
עבור משקפי המרכז הגלקסי, אמר הגרגר, סוגיה זו אופיינית. יש ענן כה צפוף ומואר של חומר לוהט באזור, אמרה, שכל תצפית מחייבת למיין בזהירות נתונים טובים מהזבל. המגנטר הפך רק לתסכול אחד נוסף עבור משקפי SagA * להתמודד איתם.
