האם הירח הוא כל מה שהוא מפוצץ להיות? כן - ואז כמה. ניתוח חדש של פני הירח מגלה שהוא שבר בהרבה מכפי שחשבו פעם.
מאז שנוצר הירח לפני 4.3 מיליארד שנה, השפעות האסטרואידים הצטמצמו את פניו בבורות ומכתשים. אולם הנזק עמוק הרבה יותר מזה, עם סדקים הנמשכים לעומק של 20 מיילים (20 ק"מ), כך דיווחו החוקרים לאחרונה.
למרות שמכתשי הירח תועדו היטב, מדענים ידעו בעבר מעט על האזור העליון של קרום הירח, המגיגולית, שספג את עיקר הנזק מהפצצת סלע בחלל. במחקר החדש, הדמיות מחשב חשפו כי פגיעות מחפצים בודדים עלולות לפצל את קרום הירח לבלוקים ברוחב של מטר וחצי ופותחים סדקים לפני השטח הנמשכים מאות קילומטרים. זה מצביע על כך שחלק ניכר מהשבר במגה-גולית יכול היה לנבוע מפגיעות במהירות גבוהה אחת, ולהשאיר את הקרום "שבר ביסודיות" בתחילת תולדות הירח.
ממצאים אלה עזרו להתייחס לשאלות שהועלו על ידי המעבדה להתאוששות הכבידה והפנימיות של נאס"א (GRAIL), משימה ששלחה חללית תאומה לירח בשנת 2011 כדי ליצור את מפת הכבידה הירחית המפורטת ביותר עד כה.
נתונים שנאספו על ידי GRAIL הראו כי קרום הירח היה הרבה פחות צפוף מהצפוי, אמר שון וויגינס, מחבר הראשי של המחקר החדש ומועמד לדוקטורט עם המחלקה למדעי האדמה, הסביבה והפלנטרית באוניברסיטת בראון ברוד איילנד, ל- Live Science.
וויגינס ועמיתיו חשדו כי פגיעות קדומות יכלו לשבור באופן משמעותי את פני הירח, "הוסיפו נקבוביות ולכן הורידו את הצפיפות", אמר.
השפעות עמוקות
על ידי סימולציות, החוקרים מצאו כי השפעה של אובייקט בקוטר 0.6 ק"מ (1 ק"מ) יכולה הייתה לפתוח סדקים המגיעים לעומק של 20 מייל (20 ק"מ) על פני הירח. לאחר פגיעות של עצמים בקוטר של 6 מיילים (10 ק"מ), סדקים פיהקו לעומקים דומים, אך הושקעו לרוחב גם למרחקים עד 300 ק"מ (300 ק"מ) ממכתש ההשפעה.
"יש הרבה נזק מחוץ לאזור המכתש הראשי," אמר וויגינס. "החומר עדיין מאוד שבור, רחוק יותר ממה שהיינו חוזים." עם הזמן, רשתות של סדקים צמחו והתחברו ויצרו קרום ירחי מקוטע, כך דיווחו החוקרים.
החוקרים השתמשו גם בסימולציות כדי לחקור כיצד השפעות דומות יכולות להשפיע על כדור הארץ, שאליו אוסרו גם אסטרואידים, והם גילו כי כוח הכבידה מילא תפקיד חשוב בכמות השברים ובחומרתם.
בתנאים עם כוח משיכה גבוה יותר - כמו על כדור הארץ - השטח בסימולציות ספג פחות נזק כתוצאה מפגיעות, ואילו כוח הכבידה הנמוך יותר פירסם שהמשטח חווה נזק רב יותר, הראו ההדמיות. זה מסביר מדוע ההשפעות על הירח יצרו סדקים לפני השטח שחדרו עמוק יותר מאשר סדקים מהשפעות אסטרואידים על כדור הארץ.
הרכבת תמונה מפורטת יותר של מגיגולית תעזור למדענים להבין טוב יותר כיצד אזור זה מוליך חום; זה יכול לחשוף רמזים חשובים לגבי היווצרות ירחים אחרים ואפילו כוכבי לכת, אמר וויגינס.
"זה בהחלט פותח דלתות להמשך חקירה של המון תהליכים שונים - לא רק על הירח, אלא גם על גופים אחרים, כמו מאדים או כדור הארץ," הוסיף.
הממצאים פורסמו באינטרנט ב- 12 במרץ בכתב העת Journal of Geophysical Research: Planets.
