מדענים על סיפון סירת מפרש יחידים זיהו כמעט 200,000 מינים של נגיף ימי, מה שהגדיל את מספר הנגיפים הימיים הידועים מבין 15,000 שתועדו בסקרים קודמים.
הסקר החדש חשף פרטים חדשים על התפלגות הנגיפים הימיים ברחבי המערכת האקולוגית של האוקיאנוס.
נגיפים קיימים בשולי החיים. אין להם תאים או מבצעים תהליכים ביולוגיים רגילים או מתרבים באופן עצמאי. במקום זאת, הם פחות או יותר שקיות של חומר גנטי שמתקלות בתאים חיים ומזריקות לתאים האלה את ההוראות הגנטיות לייצור יותר וירוסים.
בין אם וירוסים נחשבים לחיים ובין אם לאו, אין להכחיש שהם ממלאים תפקיד חשוב במערכות האקולוגיות בהן הם נמצאים.
בהצהרה נמסר מתיו סאליבן, מיקרוביולוג מאוניברסיטת אוהיו וסופר בכיר במאמר שפורסם ב- Cell היום (25 באפריל), "מכיוון שהם נוכחים במספרים כה גדולים הם באמת חשובים".
למרות זאת, ביולוגים ימיים ידעו מעט מאוד על הנגיפים השוכנים באוקיינוסים שלנו. כדי לתקן זאת, המדענים יצאו למסע ציד נגיפי העולמי בין השנים 2009-2013, ובעקבות שני המוטות על סיפונה של סירה בשם טרה. החוקרים הופתעו כי זרמי האוקיאנוס המשופעים אינם מערבבים מינים נגיפיים במיוחד. במקום זאת, וירוסים התחלקו בערך לחמש קטגוריות אזוריות. החוקרים מצאו גם וירוסים רבים באזור הארקטי, שם מעט מאוד ידוע על נגיפים מקומיים כלשהם.
המחקר החדש יסייע לביולוגים להבין כיצד נגיפים משפיעים על המערכת האקולוגית הימית. החוקרים אמרו בין היתר כי וירוסים עשויים לשנות את האופן בו האוקיאנוס מוציא את הפחמן הדו-חמצני מהאוויר ולמים. החוקרים אמרו שנגיפים, כמו כל דבר אורגני, עשויים בחלקם הגדול מפחמן.
"בעשרים השנים האחרונות בערך למדנו שחצי מהחמצן שאנו נושמים מקורו באורגניזמים ימיים", אמר סאליבן. "בנוסף, האוקיינוסים משרים את המחצית מהפחמן הדו חמצני מהאטמוספרה."
הבנת אילו נגיפים קיימים והיכן יכולה לעזור לבשר את הסיפור הזה.
