טביעת הרגל האנושית הקדומה ביותר שנמצאה באמריקה לא נמצאה בקנדה, בארצות הברית או אפילו במקסיקו; מחקר חדש מצא כי הוא נמצא הרבה יותר דרומית בצ'ילה, והוא מתואר לפני 15,600 שנה מדהים.
הממצא שופך אור כאשר בני האדם הגיעו לראשונה לאמריקה, ככל הנראה בנסיעות על פני גשר היבשה מיצר ברינג באמצע עידן הקרח האחרון.
החוקרים אמרו כי ההדפס הזה באורך 10.2 אינץ '(26 סנטימטרים) עשוי להוות עדות לאנשי טרום קלוביס בדרום אמריקה, הקבוצה שהגיעה לפני קלוביס, הידועים בזכות חוד החנית המובהק שלהם. הממצא מצביע על כך שאנשי טרום קלוביס היו בצפון פטגוניה (אזור בדרום אמריקה) במשך זמן מה, שכן טביעת הרגל מבוגרת מהעדויות הארכיאולוגיות ממונטה ורדה של צ'ילה, אתר שנמצא בערך 60 מיילים (100 ק"מ) דרומית ובו ממצאים שהם לפחות 14,500 שנה.
הפליאונולוגית החוליתית ליאונורה סלבדורס גילתה את טביעת הרגל בדצמבר 2010, כשהייתה סטודנטית לתואר ראשון באוניברסיטת אוסטרל בצ'ילה. באותה תקופה, סלבדורס וחבריה התלמידים חקרו אתר ארכיאולוגי ידוע המכונה פילאוקו, שנמצא כ -500 מיילים דרומית לסנטיאגו, צ'ילה.
עם זאת, נדרשו שנים עד שהחוקרת הראשית והמחקר הפליאונטולוגית, קרן מורנו, וחוקרת המחקר הראשי והגיאולוגית מריו פינו, שניהם באוניברסיטת אוסטרל בצ'ילה, אימתו שההדפס הוא אנושי, ותאריך זה פחמימני (הם בדקו שישה שאריות אורגניות שונות שנמצאו ב שכבה זו כדי להיות בטוח) וקבע כיצד נוצר על ידי מבוגר יחף.
חלק מהבדיקות הללו כלל לעבור משקעים דומים כדי לראות אילו סוגים של מסילות נשארו מאחור. ניסויים אלה חשפו כי האדם הקדמון שקל ככל הנראה כ- 155 פאונד. (70 קילוגרם) וכי האדמה הייתה רטובה ודביקה כשנוצרה ההדפס. נראה כי גוש של לכלוך דביק זה נצמד אל אצבעות הרגליים של האדם ואז נפל להדפס כאשר הרים את כף הרגל, כפי שעולה מהתמונה למטה.
טביעת הרגל מסווגת כסוג שנקרא Hominipes modernus, טביעת רגל שנעשתה בדרך כלל על ידי הומו ספיינסאמרו החוקרים. (ממש כמו מינים, מאובני עקבות, כמו עקבות, מקבלים שמות מדעיים.) חפירות קודמות באתר חשפו מאובנים פליסטוצן מאוחרים אחרים, כולל עצמות של קרובי משפחה לפילים, קרובי משפחת לאמה וסוסים קדומים, כמו גם סלעים שבני אדם עשויים להשתמש בהם. ככלים, אמרו החוקרים.
המחקר "מוסיף לגוף ההולך וגדל של עדויות מאובנות וארכיאולוגיות המצביעות על כך שבני אדם התפזרו ברחבי אמריקה מוקדם יותר ממה שרבים חשבו בעבר", אמר קווין האטלה, פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת צ'ת'ם בפיטסבורג, פנסילבניה, שלא היה מעורב עם המחקר.
ממצא זה מגיע שנה בלבד לאחר גילוי טביעות הרגל האנושיות הידועות ביותר בצפון אמריקה, שמתוארכות לפני 13,000 שנה, ציין באטלה.
יהיה נחמד לקבל יותר נתונים מאתר צ'ילה - "יותר עקבות, יותר ממצאים, יותר חומר שלד וכן הלאה", אמרה האטאלה ל- Live Science בהודעת דוא"ל. "אך לרוע המזל, התיעודים המאובנים והארכיאולוגיים לעולם אינם נדיבים כפי שהיינו רוצים! עם רק טביעת רגל אחת אנושית לעבוד איתה, המחברים הוציאו מידע רב ככל שיכלו. כאשר אנו מסתכלים על עדויות אלה בהקשר של אחרים נתונים, זה מהווה מקרה חזק לעתיקות הנוכחות האנושית בפטגוניה. "
