כאשר אנו פונים אל עבר אריה אכזרי, מכונית מתקרבת או אולי סתם מועד מועד מתקרב, גופנו מפעיל תגובת לחץ פיזית המכשירה אותנו להילחם או להימלט מהזירה. תגובה זו של "קרב או בריחה" מונעת על ידי מערכת העצבים הסימפתטית, רשת הרמונית בדרך כלל של מבנים מוחיים, עצבים והורמונים, שאם יזרקו מאיזון, עלולים לגרום לסיבוכים רציניים.
תגובה אוטומטית
מערכת העצבים הסימפתטית מהווה חלק ממערכת העצבים האוטונומית, המכונה גם מערכת העצבים הבלתי רצונית. ללא כיוון מודע, מערכת העצבים האוטונומית מווסתת תפקודים גופניים חשובים כמו קצב לב, לחץ דם, התרחבות האישון, טמפרטורת הגוף, הזעה ועיכול, על פי סקירה שפורסמה בכתב העת American Journal of Pharmaceutical Education. מחקרים מראים כי סוגים נפרדים של תאי עצב, המכונים נוירונים, שולטים בתגובות גופניות שונות על ידי כיוון הפעולה של שרירי השלד, שריר הלב והפרשת בלוטות. המערכת מאפשרת לבעלי חיים לבצע התאמות פנימיות מהירות ולהגיב ללא צורך לחשוב על זה.
מערכת העצבים הסימפתטית מכוונת את תגובתו הבלתי רצונית המהירה של הגוף למצבים מסוכנים או מלחיצים. שיטפון של הורמונים מגביר את הערנות והדופק של הגוף, ושולח דם נוסף לשרירים. הנשימה ממהרת, מסירה חמצן טרי למוח, ועירוי של גלוקוז נורה לזרם הדם לעידוד אנרגיה מהיר. תגובה זו מתרחשת כל כך מהר שלעתים קרובות אנשים לא מבינים שהיא מתרחשת, על פי בית הספר לרפואה של הרווארד. לדוגמה, אדם עשוי לקפוץ מנתיבו של עץ נופל לפני שהוא נרשם במלואו שהוא מתהפך לעברו.
מערכת העצבים הסימפתטית לא מצריכה את הגוף ברגע שנפל העץ או חלפה הסכנה. מרכיב נוסף במערכת העצבים האוטונומית, מערכת העצבים הפאראסימפתטית, פועל להרגעת הגוף, כך על פי האנטומיה הקלינית של עצבי הגולגולת שפורסמה בשנת 2014 על ידי Academic Press. כדי להתמודד עם תגובת הלחימה או הטיסה, מערכת זו מעודדת את הגוף "לנוח ולעכל". לחץ הדם, קצב הנשימה וזרימת ההורמונים חוזרים לרמות נורמליות כאשר הגוף מסתפק בהומוסטזיס, או שיווי משקל, פעם נוספת.
מערכות העצבים הסימפתטיות והפרסימפתטיות פועלות יחד כדי לשמור על קו בסיסי זה ותפקוד הגוף התקין.
אנטומיה וארגון
מבנים במוח, חוט השדרה ומערכת העצבים ההיקפית תומכים בתפקוד מערכת העצבים הסימפתטית, כך עולה מסקירת 2016 בכתב העת BJA Education. קולטנים באיברים פנימיים של בית החזה והבטן אוספים מידע מהגוף ושולחים אותו אל המוח דרך חוט השדרה ועצבי הגולגולת. ההיפותלמוס, מבנה מוחי החשוב לוויסות ההומאוסטזיס, מקבל אותות מהגוף ומכוונן את פעילות מערכת העצבים האוטונומית בתגובה.
מבנה מוחי זה אוסף מידע מאזורים הגבוהים במוח, כמו האמיגדלה, על פי סקירה בכתב העת Biologic Psychiatry. לעיתים קרובות נקרא המוח הרגשי, האמיגדלה מכניסה את ההיפותלמוס בעיתות לחץ.
לאחר מכן מעביר ההיפותלמוס את הכוננות למערכת העצבים הסימפתטית והאות ממשיך לבלוטות יותרת הכליה, שמייצרות אז אפינפרין, הידוע יותר בשם אדרנלין. הורמון זה מעורר את הזעה מרובה, פעימות לב מהירות ונשימות קצרות שאנו מקשרים למתח. אם הסכנה נמשכת, ההיפותלמוס מעביר הודעה חדשה דרך מערכת הגפן של מערכת העצבים, ומורה לבלוטת יותרת הכליה לייצר את ההורמון קורטיזול בכדי לשמור על תגובת הלחץ.
פקודות יוצאות ממערכת העצבים הסימפתטית יוצאות מחוט השדרה באזור בית החזה, או עמוד השדרה האמצעי עד התחתון. תאי עצב סימפתטיים יוצאים מחוט השדרה ונמשכים בשתי עמודים משני צדיו. נוירונים אלה מתייגים אז ממסר שני של תאי עצב לממסר, ומסמנים אותם בעזרת השליח הכימי אצטילכולין.
לאחר שהרימה את השרביט, מערך העצבים השני משתרע על שרירים חלקים שמבצעים תנועות שרירים לא רצוניות, שרירי לב ובלוטות ברחבי הגוף. לעיתים קרובות מערכת העצבים הפאראסימפתטית מתקשרת עם אותם איברים כמו מערכת העצבים הסימפתטית כדי לשמור על בדיקת פעילותם של אותם איברים.
מה קורה כשהוא לא עובד?
מערכות העצבים הסימפתטיות והפרסימפתטיות מונחות משני צדי סולם הנדנדה; כל מערכת נותרה פעילה בגוף ועוזרת לנטרל את פעולותיו של האחר. אם הכוחות המנוגדים ברובם מאוזנים, הגוף משיג הומאוסטזיס והניתוחים נפטרים כרגיל. אך מחלות יכולות לשבש את שיווי המשקל.
מערכת העצבים הסימפתטית הופכת לפעולה יתר במספר מחלות, כך עולה מסקירה בכתב העת Autonomic Neuroscience. אלה כוללים מחלות לב וכלי דם כמו מחלות לב איסכמיות, אי ספיקת לב כרונית ויתר לחץ דם. דחיפה של איתות אוהד מעלה את לחץ הדם ומשפרת את הטונוס בשרירים החלקים, העלולים לגרום ליתר לחץ דם.
מעבר למחלות לב וכלי דם, קשורה בתפקוד הסימפתטי למחלות כליות, סוכרת מסוג II, השמנת יתר, תסמונת מטבולית ואפילו מחלת פרקינסון.
"כולם חושבים על מחלת פרקינסון מבחינת הסימפטומים המוטוריים שלה, אבל הסימפטומים האוטונומיים האלה אכן מופיעים הרבה לפני," אמרה ד"ר מרינה אמבורג, מנהלת תוכנית המחקר הפרקליניקה לפרקינסון באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון. שינויים בפעילות העצבים הסימפתטיים ניכרים בעור, באישונים ובעיקר בלב.
"חלק מהמטופלים מתארים שהם עייפים יותר או שהם עייפים, אבל באמת, בעיות בלב תורמות לתסמינים הכלליים הללו", אמר אמבורג ל- Live Science.
פרקינסון פוגע בנוירונים הסימפתטיים המסייעים בשמירה על רמות האפינפרין והנוראדרנלין בגוף - כימיקלים שאומרים ללב מתי לשאוב חזק יותר, למשל מתי עוברים לקום או להתעמל. פגיעה בנוירונים אלו עלולה לגרום למחסור בזרימת הדם בקרב חולים עם פרקינסון, כך שלעתים קרובות הם חשים עם ראש קליל עמידה, מה שמגדיל באופן דרמטי את הסיכון שלהם לנפילות.
תפקוד תפקודי סימפטי עומד גם בבסיס מצבים של בריאות הנפש כמו חרדה, דיכאון ולחץ כרוני, כך דווח במאמר שפורסם ב"פורבס ". בהתפרצויות קצרות, תגובת הלחץ הגופנית של הגוף יכולה להיות מועילה ולהעניק דחיפה ממריצה של המיקוד הנפשי. אולם אם הם ממושכים, אותות הלחץ המסתורבים בגוף מעוררים הרס. מלבד שמירה על תחושה נפשית של לחץ מתמיד, האפינפרין הנוסף וקורטיזול פוגעים בכלי הדם, מגבירים את לחץ הדם ומקדמים הצטברות שומן.
לכן, למרות שהתגובה להילחם או לטיסה משרתת מטרה, אינך רוצה שהיא תידלק כל הזמן.
