מוקדם יותר השבוע כתב טור טורקיו אורלנדו סנטינל, מייק תומאס, קטע דעה נלהב על האופן בו נאס"א מרמה את משלמי המסים האמריקאים מזה עשרות שנים, ומסרה מעט מאוד תמורת הרבה כסף. בנוסף תומאס מאמין שצריך להפסיק את תוכנית Constellation כדי לאפשר לבחון את המושגים והטכנולוגיות לפני שמוציאים יותר כסף. נראה שהנוף משולחנו של תומאס אינו כולל פיתרון לבעיות שיש לנאס"א, או סיבות לכך שנאס"א עלולה להיות במצב הקשה שהוא מציע.
אז איך אחרים רואים את המצב הנוכחי של נאס"א, במיוחד מישהו שעשוי לראות מקרוב את מה שנאס"א מנסה להשיג? לאחרונה הייתה לי הזדמנות לשוחח עם טבר מקאלום, מנכ"ל חברת התאגיד לפיתוח חלל פרגון, חברה העובדת עם נאס"א כדי לסייע בפיתוח חלליות אוריון ואלטאייר. דעתו על מצב העניינים של נאס"א היא שסוכנות החלל עובדת קשה ככל שהיא יכולה ומיטב יכולתה, נוכח האילוצים שהטילה ממשלת ארה"ב.
"אני חושב שנאס"א עשתה עבודה מדהימה להשיג את קונסטליישן עד כה במימון שהם קיבלו," הוא אמר. "ככל שיותר מאיתנו שנכנסנו לתוכנית הזו, הערכנו כמה מהדברים שאנו מייחסים באופן גנאי לנאס"א הם באמת דברים שהקונגרס יצר. אני חושב שכל האמריקאים צריכים להבין שכשאנחנו אומרים שלנאס"א יש בעיות, הבעיות באמת עם הקונגרס. נאס"א הפכה לארגון שיש לו בתגובה למה שהקונגרס גרם לו לעשות. "
"הקונגרס ביקש מנאס"א לעשות דברים ולא נתן להם את הכסף, או סימן כסף מסוים עבור זה או אחר או קשרו את ידיהם בדרך מסוימת," המשיך מקקולום. "ככל שנכנסנו לזה יותר, אני חושב ש- NASA עושה עבודה ראויה להערכה לאור האתגרים שהקונגרס נותן להם.
יש לציין כי דעותיו של מקאלום אינן כתגובה למאמרו של תומאס, והן הגיעו ללא התייצבות במהלך ראיון גנרי לפני שבועיים על פרגון, עבודותיהן עם תוכנית הקונסטלציה והשותפות האחרונה שלהן עם אודיסי מון ב- Google Lunar X פרס.
חברת פרגון מקובלת על ידי נאס"א כדי לסייע בפיתוח מערכות הבקרה התרמית ותמיכת החיים עבור חלליות אוריון ואלטאייר, כמו גם ביצוע עבודות מקדימות על סדרה של טכנולוגיות תמיכה בחיים לחליפות חלל למאדים.
כשנשאל על האתגרים של עזרה ביצירת חללית אנושית חדשה, MacCallum אמר כי האתגר הגדול ביותר עבור נאס"א הוא שהקונגרס צריך לממן את תוכנית Constellation ברמה שתוכל להצליח.
"הקונגרס ממשיך להעביר את נאס"א להחלטות מתמשכות, אך אין לו פרופיל מימון שהתוכנית צריכה להצליח", אמר מקאלום. "הרבה כסף, כן, ואתה לא יכול להשוות את קונסטלציה לאפולו. אפולו היה שונה מכיוון שהקונגרס והמינהל נתנו לו סדר יום אחר. נאס"א עושה כעת את הטעות הקטנה ביותר והגיע הזמן לחקירה בקונגרס מדוע מתבזבז כל כספי משלם המס ולא לומר שנאס"א מנסה לעשות משהו ממש קשה והפעם זה לא עבד. במקום חקירה עלינו לנסות שוב. נראה שלא אכפת לנו כטייס ניסוי קורס את מטוסו של מאה מיליון דולר לאדמה. זה חלק מפיתוח מטוסי היי-טק; זה חלק מההתחלה בחזית ההגנה. אנו מקבלים את כל זה. אך כאשר נאס"א צוללת חללית אל פני מאדים, הגיע הזמן לחקירה בקונגרס. קשה הרבה יותר להנחית חללית על מאדים מאשר להטיס מטוס. אבל איכשהו, אנו מתייחסים לזה אחרת, ולא הבנתי מדוע זה, מלבד חברי קונגרס שמנסים להשיג נקודות בראוניז. "
מקקלום אמר כי אמריקאים צריכים לראות את המשימה של נאס"א בעיניים חדשות.
"המראה הפרנואידי, סובל, ושמרני יתר, שאנו רואים בו נאס"א כרגע, הוא תגובתם לקונגרס שגרם אותם שוב ושוב על הגחלים," אמר. "כשאתה מדבר עם אנשים בנאס"א ברמה אינדיבידואלית הם כל כך מסורים וממש רוצים לעשות את הדבר הנכון. אני חושב שיש מעט מאוד אנשים שרק יושבים על זרי הדפנה של נאס"א. לרוב מדובר באנשים שרוצים לראות תוכנית חלל אגרסיבית ועובדים לילה יום על מנת לעשות זאת. "
"האתגר האמיתי הנוסף שיש לנו הוא מכיוון שהכנסנו את נאס"א למצב כזה מסוג זה במשך 30 השנים האחרונות, לא עיצבנו חללית חדשה. אז אין אף אחד בסביבה, תרתי משמע, שעיצב חללית מאוישת לפני כן ", המשיך מקאלום," כך שכל החוויה הזו ממרקורי, תאומים, אפולו והמעבורת אינה נמצאת בסביבה. אפילו אם כולם היו בסביבה, הכלים שונים כל כך באופן קיצוני, עד כי עלינו לנהל את הצד הטכני של התוכניות הללו בצורה אחרת. "
עם זאת, MacCallum אמר כי מדובר באתגרים טובים שיש להם. "גוש, אנחנו כאומה באמת צריכים ללמוד כיצד לעשות זאת. אנו מערערים בקושי את צעירינו, את עמנו ואת נאס"א שלנו. JPL עושה עבודה נהדרת, מכיוון שכל כמה שנים הם מוציאים משימת חלל חדשה. אנשי מדע הפלנטה והחברות כמו לוקהיד הוציאו חללית באופן קבוע, כך שיש להם אנשים שרגילים למחזור ההוא; הם עברו ממושג לתקרובת משימה. אבל חללית אנושית שעוברת בכל הסביבות השונות החל משגרה למסלול סביב הירח ועד כניסה מחודשת לנחיתה, עם כל דרישות הבטיחות האנושיות שלנו, זו עסקה חדשה באופן מפתיע. "
אז מה אם תוכנית הקונסטלציה תיעצר ולנאס"א אין שום דרך להטיס בני אדם לחלל?
"בקרוב אנו עומדים להיות במקום, ואנשים יתעוררו יום אחד ויבינו שאנחנו במצב מתנשא ואמריקה לא יכולה להטיס אנשים לחלל, אבל רק מדינות קומוניסטיות עכשוויות לשעבר יכולות," אמר מקאלום. "זה יהיה יום מעניין. הפער הזה הולך להיות די גדול. זה מונח של אמנת נאס"א להוביל ואת אמנת הקונגרס לתת להם את מה שהם צריכים להוביל. אנחנו במצב מעניין שבו החללית האנושית המודרנית ביותר מיוצרת על ידי סין - לא כדי להוריד את הסינים בכלל, אבל זה לא מה שאנחנו חשוב על כך כמנהיגותו של אמריקה במרחב.
מקאלום אמר כי הוא יתעניין כיצד ממשל אובמה מתמודד עם כל מה שנמצא בצלחת נאס"א בנוסף לכל שאר הדברים העומדים כעת בפני המדינה. "ברור שהם נלחמים בשריפות רבות, ונאס"א בהחלט הייתה ללא מנהל יותר מזה בעבר", אמר מקאלום. "אני חושב שאובמה מבין שאנחנו צריכים להיות מדינה מובילה בתחום המדע והטכנולוגיה. זה הסיכוי היחיד שלנו להחזיק משלנו בכלכלה העולמית. בהחלט קיבלתי השראה מהמרחב לקחת קריירה במדע ולהתעניין בהנדסה. אני חושב שהרבה ילדים כן. אנחנו צריכים לעשות דברים מעניינים שמעניקים השראה לילדים וגורמים להם לרצות ללמוד מתמטיקה ומדע. "
