עץ צומח בצפון קרוליינה, והוא גדל שם זמן רב וממושך.
על פי מחקר חדש שפורסם היום (9 במאי) בכתב העת Environmental Research Communications, מדענים שחקרו טבעות עצים באזור הביצה של נהר השחור של צפון קרוליינה גילו עץ ברוש קירח (Taxodium distichum) זה לפחות בן 2,624 שנים, מה שהופך אותו לאחד העצים העתיקים ביותר שאינם משועבדים מינית בעולם. (עצים משובטים, שהם מושבות עצומות של צמחים זהים גנטית הצומחים מאב קדמון יחיד, יכולים לחיות עשרות אלפי שנים.)
בן כמה 2,624 שנים, באמת? כדי לשאול אנלוגיה משארלוט אובזרבר, גיל זה הופך את העץ הזה למבוגר יותר מהנצרות, מהאימפריה הרומית והשפה האנגלית.
חוקרים גילו את הברוש העתיק בזמן שלמדו טבעות עצים במאמץ לחבר את ההיסטוריה האקלימית של מזרח ארצות הברית. (בנוסף לסימון גיל העץ, רוחב וצבע טבעות העץ מעידים על מידת רטובה או יבשה של שנה נתונה). בגלל עבודות שדה קודמות, הצוות ידע כי מעמד מסוים של עצי ברוש קירחים בביצת שלוש האחיות של הנהר השחור הוא אחד מאשכולות העצים העתיקים ביותר במדינה. במחקר מוקדם יותר זוהו כמה עצים בני 1,000 עד 1,650 שנה.
המחקר החדש מגלה שלברושים קירחים יש אורך חיים גדול עוד יותר מכפי שחשבו בעבר החוקרים. בנוסף לאדם בן 2,624 שנה שדווח לעיל, החוקרים מצאו ברוש בן 2,088 שנה באותה ביצה - וכנראה שיש יותר מאיפה זה הגיע.
"מכיוון שגידשנו ותארנו רק 110 ברושים קירחים חיים באתר זה, חלק קטן מעשרות אלפי העצים שעדיין נמצאים באזור הביוב האלה, יכול להיות שיש עוד ברוש קירח פרטני בן יותר מ -2,000 שנה לאורך כמאה ק"מ טווח ההגעה של נהר בלאק (62 קילומטר), "כתבו החוקרים במחקר.
על פי המחקר החדש, עצי ברוש קירחים מאושרים כיום כזן העץ הוותיק ביותר הידוע בכדור הארץ. תגלית זו הופכת גם את הברוש הקירח למין העתיק החמישי ביותר של העץ הלא-שיבוט על כדור הארץ; ערער סיירה בודד בלבד (Juniperus occidentalis) עצים, סדרות ענקיות (Sequoiadendron giganteum), התראות (קפרסואידים מפיצרויה) אורן בריסטלקון אגן נהדר (פינוס לונגבה) התגלה כמבוגר יותר. אורן הזוהר העתיק ביותר בעולם, שנמצא בהרים הלבנים בקליפורניה, הוא בן 5,066 שנים - בערך פי שניים מגילו של הברוש החדש. עץ המשובט העתיק ביותר נחשב לעמוד בחורשת עצי האפר הרועדים המכונה פנדו, ביוטה.
למרות שהעצים הקדומים המתוארים במחקר זה חיים על אדמות מוגנות הנמצאות בבעלות פרטית בפרק צפון קרוליינה של שמירת הטבע, קיומם נותר מאוים על ידי פעולות כריתת עצים עצמאיות וביו-מסה (למשל, קיצוץ עצים לתכה) במקום אחר על הנהר, וכן על ידי זיהום תעשייתי ושינויי אקלים. על פי עורכי המחקר, הביצה ממוקמת בגובה של מטר וחצי מעל פני הים הממוצע, ונמצאת בסיכון להציף על ידי מפלס הים העולה כתוצאה מהתחממות כדור הארץ אנתרופוגנית.
החוקרים סיכמו כי "הגילוי של העצים החיים העתיקים הידועים ביותר במזרח אמריקה הצפונית, שהם למעשה חלק מהעצים החיים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ, נותן תמריץ רב עוצמה לשימור פרטי, ממלכתי ופדרלי של נתיב מים מדהים זה.
הערת העורך: סיפור זה עודכן בשעה 1 בערב. E.D.T. ב- 10 במאי לציין כי עליית פני הים כתוצאה משינויי אקלים אנתרופוגניים עלולה לגרום להצפות עצי ברוש קירחים קדומים.
