חוקרים חפרו את שרידי ארבע ממפלצות הים שכעת נכחדו ממדרונותיהם הסלעיים של האלפים האוסטריים. אבל אפילו באורך של מטר וחצי (יצרני פיטוזאורים), יצורים אלה לא היו גדלים לחלוטין.
הפיטוזאורים היו בני כ -8 בלבד במותם, והם "עדיין גדלו באופן פעיל", על פי ניתוח עצמות, כך אמר החוקר הראשי ריצ'רד באטלר, פרופסור לפליוביולוגיה באוניברסיטת בירמינגהם באנגליה.
בהתחשב בקושי להעלות את המאובנים הללו לאור, ראוי לציון שהמין החדש הזה - שזכה לכינוי Mystriosuchus steinbergeri סוף סוף מתוודע למדע. שם המין שלו מכבד את סאפ שטיינברגר, חבר מועדון חללים מקומי, שגילה את המאובנים תוך כדי טיפוס על "ההרים המתים", אזור מרוחק של האלפים האוסטריים, בשנת 1980. צוות ממוזיאון הטבע ההיסטורי בוינה חפר את השרידים שנתיים לאחר מכן ונאלץ להשתמש במסוק כדי להעביר את המאובנים מההר, שגובהו היה כמעט 1.2 מיילים.
המוזיאון ניקה את המאובנים והציג אותם לתצוגה. אבל "מכיוון שיש מעט מאוד מומחים בתחום הפיטוזאורים - קבוצה מסוימת זו של זוחלים מאובנים - לקח שנים רבות עד שנחקרו", אמר באטלר ל- Live Science. לבסוף, בשנת 2013, צוות של חוקרים בריטים, צרפתים, אוסטרים ושוויצרים החל לבחון את השרידים הקדומים.
פיטוזאורים נראים כמו תערובת של התנין המודרני, התנין והגריאלי, למרות שהם חיו הרבה לפני אותם בעלי חיים ואינם קרובים במיוחד אליהם, אמר באטלר. "זו דוגמה ל'התכנסות אבולוציונית ', שבה קבוצות קשורות רחוקות מתפתחות ונראות דומות מכיוון שהן חיות בסביבות דומות," אמר.
הפיטוזאור הוא זוחל חצי-מימי ששרידיו נמצאים בדרך כלל בסמוך לאגמים ונהרות של מים מתוקים. (אף על פי שהוא חי בתקופת הדינוזאור המוקדמת, הפיטוזאור אינו דינוזאור.) עם זאת, מאובנים מסוימים אלה נמצאו במשקעים מסביבה אוקיינוס קדומה, עשרות מיילים מקו החוף הטריאס.
לא סביר שארבעת הפיטוזאורים הללו מתו ביבשה ואז נשטפו לים, אמר באטלר. "לכן, אנו חושבים שזה מספק את העדויות הטובות ביותר עד כה לתמיכה ברעיון שחלק מהפיטוזאורים חיו בסביבות ימיות," אמר.
המחקר החדש שנקרא לאחרונה, כמו גם מאובנים ממספר דגימות פיטוזאור אחרות שנמצאו לאורך השנים במרבצים ימיים, מצביעים על כך שחלק מבעלי החיים הללו יוכלו לחיות בסביבות מי מלח, או לפחות לעבור דרכם, על פי החוקרים.
