הירח של כדור הארץ מסתיר סוד עצום בצדו האפלולי של הקומה. עמוק מתחת לאגן הקוטב הדרומי-אייקן של הירח (מכתש ההשפעה הגדול ביותר שהשתמר בכל מקום במערכת השמש), גילו החוקרים "אנומליה" גרגנטואית של מתכת כבדה המוצבת בתוך המעטפת המשנה ככל הנראה את שדה הכבידה של הירח.
על פי מחקר על הכתם המסתורי, שפורסם ב -5 באפריל בכתב העת Geophysical Research Letters, ייתכן שהאנומליה היא השאריות הכבדות של האסטרואיד שהתנגש בצד הרחוק של הירח ויצר את המכתש הענק-פולני-אייקן כ -4 מיליארד דולר לפני שנים. עם זאת, כל מה שהחוקרים יכולים לומר בוודאות בשלב זה הוא שהגליבה גדולה - ככל הנראה שוקלת איפשהו בשכונה 2.4 טוויטריליון טונות אמריקאיים (2.18 קיליון קילוגרם).
בהודעתו אמר סופר המחקר הראשי פיטר ג'יימס, פרופסור לגיאופיזיקה פלנטרית במכללה לאמנויות ומדעים באוניברסיטת ביילור, "תארו לעצמכם לקחת ערמת מתכת גדולה פי חמישה מהאי הגדול בהוואי ולקבור אותה מתחת לאדמה. "זה בערך כמה מסה בלתי צפויה גילינו."
ג'יימס ועמיתיו גילו את הגליפה בזמן שהשוו בין מפות טופוגרפיה של הירח לבין נתונים שנאספו על ידי משימת המעבדה לשחזור הכבידה ומעבדת הפנים של נאס"א (GRAIL) - ניסוי משנת 2011 בו שני לוויינים הקיפו את הירח במקביל, תוך מיפוי הכוח המדויק של משיכת הכבידה שלו על מגוון מיקומים.
בקריאות ה- GRAIL נחשפו משהו כבד מאוד המושך את קרקעית מכתש הקוטב-אייקן הדרומי ביותר מחצי מייל. לא משנה מה זה היה, האנומליה הפוגעת נקברה מאות קילומטרים מתחת לפני השטח של הירח.
במחקר החדש, החוקרים ניהלו הדמיות השפעה כדי להראות כי פסולת תת-קרקעית זו יכולה, באופן תיאורטי, להיות שרידי אסטרואיד כבד מברזל-ניקל שנתקע בחלק מהדרך לליבת הירח.
"עשינו את המתמטיקה והראינו שגרעין מפוזר מספיק של האסטרואיד שגרם לפגיעה יכול להישאר תלוי במעטפת הירח עד ימינו," אמר ג'יימס.
המכתש בדרום הקוטב-אייקן הוא בגודל של 1,553 מייל (2,500 ק"מ), והוא כבר אחד התעלומות הגדולות של הירח. לא זו בלבד שמכתש ההשפעה הגדול ביותר במערכת השמש, אלא ששפתו המתנשאת ואגן העמוק מכילים גם את הגבהות הגבוהות והנמוכות ביותר של הירח.
החוקרים אינם בטוחים לחלוטין ממה עשויה קערת הסלע המאובקת, אך הם חושבים שהיא יכולה לכלול כמה נתחי ירח בתוך שכבות העליונה של קרום ואבק. הנחתת צ'אנג'א-4 הסינית, שהגיעה לצד הרחוק של הירח מוקדם יותר השנה, החלה לאחרונה בניתוח אדמה בסמוך למכתש, והעניקה למדענים הצצה ראשונה למי עשוי להיות עשוי מבפני הירח. כפי שאולי אומר הליכון ירח, זהו צעד קטן אחד להבנת הגליעה.
