הגרעין המתכתי העירום של כוכב לכת מוקדם, אמור להגיע בקרוב למבקר. סלע החלל המוזר הוא מקיף את השמש בין מאדים לצדק, והוא היעד של משימת נאס"א שנכנסה זה עתה לשלב העיצוב הסופי שלה.
סוכנות החלל כיוונה לתאריך 31 בינואר 2026, להגעת חללית לשכונת פסיכה, חפץ ברוחב 125 ק"מ (200 ק"מ) בחגורת האסטרואידים. מדענים פלנטריים חשדו זה מכבר כי פסיכה - שנקראה על שם הנימפה שהתחתנה עם קופידון במיתולוגיה היוונית - המורכבת כמעט כולה מברזל וניקל, עשויה להיות הגרעין החשוף של פרוטופלנט מת ממושך מימיה הראשונים של מערכת השמש שלנו. כוכב הלכת יכול היה פעם להתפאר בקו הדומה לזה של מאדים לפני שהתנגשויות עתיקות קרעו את הקליפה החיצונית והסלעית שלו מהליבה הדונקית יחסית.
עובדים בשליחות הנפש מקווים כי החללית שלהם עשויה לספק ראיות חותכות יותר לאותה תיאוריה ולחשוף מידע חדש על ענן החומר המסתחרר ממנו נוצרה לראשונה השכונה העתיקה שלנו.
לינדי אלקינס-טנטון, מדען פלנטרי באוניברסיטת מדינת אריזונה, "עם המעבר לשלב המשימה החדש הזה, אנו צעד אחד גדול יותר לחשיפת סודותיו של פסיכה, אסטרואיד מתכתי ענק ומסתורי. בהודעתו אמר החוקר הראשי במשימת הנפש.
לנפש יש מסה של כ- 49 מיליארד מיליארד פאונד. (22 מיליארד מיליארד קילוגרם), מה שהופך אותו ל -03% למסה של ירחנו. אמנם מדובר באסטרואיד האחד-עשר המאסיבי ביותר במערכת השמש - כמה מאות מאיות ממסת המפלצות כמו סרס וסטה - אך האסטרואידים הגדולים אף יותר מורכבים בעיקר מסלע וקרח. נפש היא ללא ספק החפץ הגדול ביותר הידוע מסוגו המתכתי הכמעט טהור המקיף את השמש שלנו.
על בדיקת הנפש להקיף את חפץ המתכת למשך מספר שבועות, לאסוף נתונים על גילו ואופן היווצרותו. במהלך תכנון סופי זה, המהנדסים יכינו תוכניות סופיות לבניית רבים מהחלקים שירכיבו את החללית הסופית. (הם לא יורכבו לחתיכה אחת עד לשלב הבא, בשנת 2021.)
אם הכל יתנהל לפי התוכנית, המשימה צריכה לצאת לדרך באוגוסט 2022, להסתובב על ידי מאדים בשנת 2023 ולהתקרב לפסיכה שלוש שנים אחר כך.
