צוות אסטרונומים בינלאומי השיג את השקפותיו הקרובות ביותר אי פעם על מה שמאמינים כחור שחור-ענקי במרכז גלקסיית שביל החלב. האסטרונומים קישרו בין צלחות רדיו בהוואי, אריזונה וקליפורניה כדי ליצור טלסקופ וירטואלי על פני יותר מ -2,800 מיילים, המסוגל לראות פרטים עדיפים על פי אלף מאשר טלסקופ החלל האבל. מטרת התצפיות הייתה המקור המכונה מזל קשת A * ("כוכב A"), שנחשבה זמן רב לסמן את עמדתו של חור שחור שמסתו פי 4 מיליון מזו של השמש.
בעזרת טכניקה שנקראה אינטרפרומטריה ארוכת-בסיס גבוהה מאוד (VLBI), האסטרונומים בחנו את גלי הרדיו שמגיעים ממזל קשת A *. ב- VLBI משולבים איתותים ממספר טלסקופים מרוב אסטרונומיה ליצירת המקבילה של טלסקופ ענק יחיד, גדול כמו ההפרדה בין המתקנים. כתוצאה מכך, VLBI מניבה רזולוציה חדה להפליא.
הם גילו מבנה בקנה מידה זוויתי זעיר של 37 מיקרו-קשתות - המקבילה לבייסבול שנראה על פני הירח, המרוחק 240,000 מיילים. תצפיות אלה הן בין הרזולוציה הגבוהה ביותר שנעשתה אי פעם באסטרונומיה.
"טכניקה זו מעניקה לנו מבט ללא תחרות על האזור בסמוך לחור השחור המרכזי של שביל החלב," אמר שפרד דואלמן מ- MIT, מחברם הראשון של המחקר שיפורסם בגיליון 4 בספטמבר של כתב העת Nature.
אף כי מזל קשת A * התגלה לפני שלושה עשורים, לתצפיות החדשות לראשונה יש רזולוציה זוויתית, או יכולת להתבונן בפרטים קטנים, התואמת את גודל "אופק האירועים" של החור השחור - האזור שבתוך ששום דבר, כולל אור, לא יוכל לברוח ממנו אי פעם.
בעזרת שלושה טלסקופים, האסטרונומים יכלו לקבוע במעומעם את צורת האזור הפולט. חקירות עתידיות יעזרו לענות על השאלה מה בדיוק הם רואים: קורונה זוהרת סביב החור השחור, "נקודה חמה" או מסלול חומר. עם זאת, התוצאה שלהם מייצגת את הפעם הראשונה שהתצפיות ירדו לקנה המידה של החור השחור עצמו, שיש לו "רדיוס שוורצשילד" של 10 מיליון מיילים.
הרעיון של חורים שחורים, עצמים כה צפופים עד כדי כך שמשיכת הכובד שלהם מונעת מכל דבר כולל האור עצמו לחמוק מתפיסתו, הונח זה מכבר, אך קיומם טרם הוכח כמשמעו. אסטרונומים חוקרים חורים שחורים על ידי איתור האור שנפלט על ידי חומר שמתחמם כשהוא מתקרב לאופק האירועים. על ידי מדידת גודל האזור הזוהר הזה במרכז שביל החלב, התצפיות החדשות חשפו את הצפיפות הגבוהה ביותר עד כה לריכוז החומר במרכז הגלקסיה שלנו, "שמהווה עדות חדשה חשובה התומכת בקיומם של חורים שחורים," אמר דואלמן.
"תוצאה זו, המדהימה כשלעצמה, מאשרת גם כי לטכניקת ה- VLBI בגודל 1.3 מ"מ יש פוטנציאל עצום, הן לבדיקת המרכז הגלקטי והן לחקר תופעות אחרות בסולם קטן דומה", אמר המחבר השותף ג'ונתן וויינטרוב.
הצוות מתכנן להרחיב את עבודתם על ידי פיתוח מכשירים חדשים בכדי לאפשר תצפיות רגישות יותר של 1.3 מ"מ. הם גם מקווים לפתח תחנות תצפית נוספות, שיספקו קווי בסיס נוספים (זיווגים של שני מתקני טלסקופ במיקומים שונים) בכדי לשפר את הפרטים בתמונה. התוכניות העתידיות כוללות גם תצפיות באורך גל קצר יותר של 0.85 מ"מ; עם זאת, עבודה כזו תהיה מאתגרת עוד יותר מסיבות רבות, כולל מתיחת יכולות המכשור והדרישה לצירוף מקרים של תנאי מזג אוויר מעולים בכל האתרים.
מקור: הודעה לעיתונות של הרווארד סמיתסוניאן
