האם כדור הארץ סביר יותר או פחות צפוי להיפגע מאסטרואיד או שביט עכשיו בהשוואה, למשל, לפני 20 מיליון שנה? מספר מחקרים טענו שמצאו וריאציות תקופתיות, כאשר ההסתברות להשפעות ענק גדלות ויורדות בתבנית רגילה. כעת ניתוח חדש שנערך על ידי קורין ביילר-ג'ונס ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה (MPIA), שפורסם ב- הערות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה, מראה את אותם דפוסים תקופתיים פשוטים כממצאים סטטיסטיים. תוצאותיו מצביעות על כך שאולי כדור הארץ צפוי לסבול השפעה משמעותית כעת כפי שהיה בעבר, או כי נרשמה עלייה קלה באירועי קצב ההשפעה במהלך 250 מיליון השנים האחרונות.
התוצאות הניחו גם את רעיון קיומו של כוכב לוויה שטרם זוהה לשמש, שכונה "נמסיס".
השפעות ענק של שביטים או אסטרואידים נקשרו לכמה אירועי הכחדה המוניים בכדור הארץ, המפורסמים ביותר למותם של הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה. כמעט 200 מכתשים הניתנים לזיהוי על פני כדור הארץ, חלקם קוטר של מאות קילומטרים, מעידים על התנגשויות קטסטרופליות אלה.
הבנת האופן בו שיעורי ההשפעה עשויים להשתנות לאורך זמן אינה רק שאלה אקדמית. זהו מרכיב חשוב כאשר מדענים מעריכים את הסיכון שכדור הארץ כיום כרוך כתוצאה מהשפעות קוסמיות קטסטרופליות.
מאז אמצע שנות השמונים, מספר מחברים טענו כי זיהו שינויים תקופתיים בשיעור ההשפעה. בעזרת נתוני מכתשים, ובמיוחד אומדני הגילאים עבור המכתשים השונים, הם משיגים דפוס קבוע שבו, בכל מיליון שנה וחצי (ערכים משתנים בין 13 ל -50 מיליון שנה), תקופה עם פחות השפעות ואחריה עידן עם פעילות השפעה מוגברת וכן הלאה.
מנגנון אחד מוצע עבור וריאציות אלה הוא התנועה התקופתית של מערכת השמש שלנו ביחס למישור הראשי של גלקסיית שביל החלב. זה יכול להוביל להבדלים באופן בו ההשפעה הכבידה הדקה של הכוכבים הסמוכים מושכת על העצמים בענן Oort, מאגר ענק של שביטים המהווה פגז סביב מערכת השמש החיצונית, קרוב לשנת אור מהשמש, מה שמוביל לפרקים שבהם יותר שביטים מהרגיל עוזבים את ענן Oort כדי לפלס את דרכם אל מערכת השמש הפנימית - ואולי גם לקראת התנגשות עם כדור הארץ. הצעה מרהיבה יותר מציינת את קיומו של כוכב לוויה שטרם זוהה לשמש, שכונה "נמסיס". מסלולו המוארך מאוד, כך עולה מההנמקה, היה מעת לעת מקרב את נמסיס לענן Oort, מה שמביא שוב לעלייה במספר כוכבי השביט המכוונים לכדור הארץ.
עבור קורין-ביילר-ג'ונס של MPIA, תוצאות אלה הן עדות לא לתופעות קוסמיות שלא נחשפו, אלא למלכודות עדינות של נימוקים סטטיסטיים מסורתיים ("תכופים"). ביילר-ג'ונס: "יש נטייה לאנשים למצוא דפוסים בטבע שאינם קיימים. לרוע המזל, במצבים מסוימים הסטטיסטיקה המסורתית משחקת לחולשה המסוימת ההיא. "
זו הסיבה שבגלל הניתוח שלו בחר ביילר-ג'ונס בדרך חלופית להערכת הסתברויות ("סטטיסטיקה בייסית"), שנמנעת מהרבה החסרונות הפוגעים בניתוח המסורתי של נתוני מכתש ההשפעה. הוא מצא כי ניתן לשלול בביטחון וריאציות תקופתיות פשוטות. במקום זאת, קיימת מגמה כללית: מלפני כ -250 מיליון שנה להווה, שיעור ההשפעה, על פי מספר המכתשים בגילאים שונים, עולה בהתמדה.
קיימים שני הסברים אפשריים למגמה זו. מכתשים קטנים יותר נשחקים ביתר קלות, ומכתשים ישנים יותר הספיקו להישחק. המגמה יכולה פשוט לשקף את העובדה שלמכתשים גדולים יותר וצעירים יותר קל למצוא אותנו מאשר קטנים יותר וישנים יותר. ביילר-ג'ונס מסביר כי "אם אנו מסתכלים רק על מכתשים הגדולים מ -35 ק"מ וצעירים מ -400 מיליון שנה, שנפגעים פחות משחיקה ומחדירה, איננו מוצאים מגמה כזו.
מצד שני, לפחות חלק משיעור ההשפעה הגובר יכול להיות אמיתי. למעשה, ישנם ניתוחים של מכתשי השפעה על הירח, בהם אין תהליכים גיאולוגיים טבעיים המובילים לחדירה ושחיקה של מכתשים, המצביעים על מגמה כזו בדיוק.
לא משנה מה הסיבה למגמה, וריאציות תקופתיות פשוטות כמו אלה שנגרמו על ידי נמסיס מונחות על ידי תוצאותיו של ביילר-ג'ונס. "מתיעוד המכתש אין שום עדות לנמסיס. מה שנותר הוא השאלה המסקרנת אם השפעות הפכו תכופות יותר ויותר במהלך 250 מיליון השנים האחרונות, "הוא מסכם.
קרא את העיתון: "ניתוח סדרות זמן בייסיות של מכתשי השפעה יבשתית."
