ארכיאולוגים גילו תכונות שהוסתרו זמן רב של עיר ויסיגותית בספרד, כולל חלקים ארטיים שלא נבדקו בארמון ובניין שעשוי להיות אחד המסגדים העתיקים ביותר באירופה.
מבלי לחפור, החוקרים השתמשו במכשיר גאומגנטי לחשיפת קירות ומבנים אחרים שעדיין קבורים מתחת לאדמה ברקופוליס, שנמצאת באזור כפרי מחוץ למדריד. הם גילו כי העיר בת 1,400 השנה הייתה רחבה בהרבה מההריסות שנראו באתר כיום.
"בכל חלל שהצלחנו לסקר מצאנו בניינים ורחובות ומעברים," אמר הסופר המשותף מייקל מקורמיק, היסטוריון וארכיאולוג מימי הביניים מאוניברסיטת הרווארד, אמר ל- Live Science.
הוויזיגותים היו אנשים גרמנים שהקימו ממלכה בדרום מערב אירופה בעת העתיקה המאוחרת, רגע לפני תחילת ימי הביניים. הם פוטרו את רומא באופן מפורסם בשנת 410. במחצית השנייה של המאה השישית, חצי האי האיברי היה מרכז הכוח הוויזיגוטי. המלך לאוביגילד עשה את בירתו המלכותית בטולדו, ספרד, ובהמשך הנהר לאורך נהר טאגוס, הוא בנה עיר חדשה בשם רקקופוליס בשנת 578.
חפירות נמשכות ברקופוליס כבר כמה עשורים, אולם עד כה חשפו ארכיאולוגים רק כ -8% מהשטח בתוך חומות העיר. כשמקורמיק ביקר במקום בשנת 2014, הוא ראה את שרידי הארמון, קפלה וכמה חנויות. אבל הוא הקניט את חברו, חוקר משותף ומנהל החפירה, לורו אולמו אניסיסו מאוניברסיטת אלקאלה בספרד, ושאל "איפה שאר העיר?"
החוקרים וכמה עמיתים נוספים התחברו בשנה הבאה לבצע את הסקר הגיאומגנטי הראשון באתר. טכניקת חיפושים בלתי פולשנית זו מאפשרת לחוקרים לראות מבנים מתחת לאדמה על ידי מיפוי אנומליות מגנטיות מתחת לפני השטח של כדור הארץ. תוצאותיהם הראו במהרה כי חללים ריקים בתוך חומות העיר ברקופוליס מלאים ברחובות ובבניינים נסתרים. אפילו פרבר היה מחוץ לשער המונומנטלי של העיר. הממצאים פורסמו בשבוע שעבר בכתב העת Antiquity.
נואל לנסקי, פרופסור לקלאסיקות והיסטוריה בייל, "הודות לסקר הגיאומגנטי החדש הזה למדנו שהחלל שסביב חומות העיר היה מפותח באופן מלא וכי אוכלוסייתו הייתה די גדולה אפילו כדי לשפוך מעבר לחומות העיר. אוניברסיטה, שלא הייתה מעורבת במחקר. "לא פחות חשוב, זה קרה בתקופה שחשבה זמן רב להתאפיין בירידה עירונית וקריסה דמוגרפית."
רק-קופוליס נבנה בתוך סערת המאה השישית. ממערב אירופה לסין, התקופה קשורה להגירה המונית, התמוטטות קיסרית, מחסור במזון ורעב, כמו גם להתפרצות הידועה הראשונה של מגפת הבועה. החוקרים הגדירו לאחרונה תקופה של שינוי אקלימי מהיר, המכונה "עידן הקרח הקטנה המאוחרת" - שנמשך בין 536 לסביבות 660 והובא על ידי סדרה של התפרצויות וולקניות בחצי הכדור הצפוני - שיכול היה להיות הזרז לרווחת הנפוצה מהפך.
"זה ממש מדהים לראות את המלוכה הוויזיגותית מתכנסת בזמן זה ומרכיבה את המשאבים בכדי להצליח ליצור עיר חדשה", אמר מק'קורמיק.
שליטי הוויזיגותיים באזור הודחו במהלך הכיבוש האיסלאמי בשנת 711, והראיות הגיאופיזיות החדשות מראות כמה סימנים של כיבוש מוסלמי לפני שננטשה העיר בסביבות 800.
החוקרים מצאו בניין אחד גדול בעל אוריינטציה שונה מכל הבניינים האחרים באתר, לכיוון מכה. תוכנית הרצפה דומה גם לזו של מסגדים במזרח התיכון. מקורמיק אומר שרק חפירות יוכלו לאשר שהבניין הוא אכן מסגד. אבל אם כן, ייתכן שהוא המסגד העתיק ביותר שנותר באירופה.
