פעם אחת, אוסטרליה המערבית הייתה מכוסה ביערות והיערות האלה היו מלאים בבריטים חסרי ראייה, חסרי עיניים וקציצות המכונות סכיזומידים. אך במהלך 66 מיליון השנים האחרונות, האזור התחמם ויבש בהרבה כאשר כל היבשת עברה צפונה לעבר קו המשווה. היערות האלה מתו אט אט, והיצורים שבתוכם נאלצו למצוא בתים חדשים. אז הם ברחו מתחת לאדמה בגלים רבים, והתפתחו כדי לשרוד בסביבותיהם המשתנות באופן קיצוני.
זה הסיפור המסופר במאמר חדש שהתבסס על מחקר גנטי של אותם ערבינידים מוזרים. הפריטים, בני דודים רחוקים מאוד של עכבישים ועקרבים, נמצאים בכל רחבי העולם. אך רק באזור פילברה המערבי באוסטרליה הם מופיעים מתחת לאדמה. החוקרים מתארים 56 מינים חדשים המוצעים במחקרם, קבוצה מגוונת להפליא לאזור כה קטן.
"אנו חושבים שסביר להניח שיש הרבה יותר מינים שם, מכיוון שיש להם התפלגויות כה קטנות ... והצלחנו לדגום רק כמה מקומות", אומר החוקר קים אברמס, ביולוג מאוניברסיטת מערב אוסטרליה, אמר בהצהרה.
בדרך כלל, כאשר החוקרים נתקלים בסכיזומידים תת-קרקעיים שלא היו ידועים בעבר, היא אמרה, זה במהלך סקר סביבתי מהסוג שנערך בדרך כלל לפני פרויקטים גדולים של בנייה.
המגוון הזה של המינים הללו, כתבו אברמס וצוותה בעיתון, נבע ככל הנראה מכמה שהתפצל המין ככל שהתייבש האזור. סכיזומידים חסרי עיניים הם עיוורים, ולכן הם משתמשים ברגליים הקדמיות הארוכות כדי להקיש סביב סביבתן, כמעט כמו מישהו שמשתמש במקל. ומינים בודדים בכל העולם נוטים לתפוס אזורים קטנים יחסית.
אולם מכיוון שמערב היבשים של אוסטרליה אילץ את פצלי הפילברה האלה מתחת לאדמה, נראה כי הערבים נבדלו זה מזה יותר, מופרדים על ידי חלקים ארוכים של אדמה מבושלת. וברגע שהייתה מבודדת, כל אשכול סכיזומידים היה חופשי להתפתח בדרכו שלו, קצת כאילו היו נשמטים כל אחד על איי השקט השונים.
ביולוגים תהו זה מכבר, כך כתב הצוות, האם הסכיזומידים האוסטרלים התת-קרקעיים ירדו כולם ממין בודד שנסע מתחת לפני השטח בבת אחת, או שמא היצורים צנחו אל המעמקים המלוכלכים בגלים. מחקר זה, כך כתבו המדענים, מציע כי למרות שכל 56 המינים מתנהגים באופן דומה - כולם, למעט סוג אחד, חיים את כל חייהם מתחת לאדמה, ומעולם לא הגיחו אל פני השטח בהם חיו אבותיהם - הם צאו לגלים שונים של חלוצים תת-קרקעיים.
לאחר התחתית, צאצאי אותם חלוצים נפרדו זה מזה, והתפתחו בנפרד למגוון רחב יותר של מינים.
