לפני שלושה וחצי מיליארד שנה, חפץ מסתורי בשולי גלקסיה רחוקה חילץ פרץ בהיר מאוד, קצר ונעלם של אנרגיית רדיו שירה ברחבי היקום.
דופק האנרגיה ההוא - הידוע למעריציו בקהילה האסטרונומיה כפרץ רדיו מהיר (FRB) - עבר דרך שממה של גז, אבק וחלל ריק במסעו הרב-מיליארד שנה, מתמתח לאט ומשנה את צבעו תוך כדי תנועה . ואז, בפחות ממיליון שנייה בשנת 2018, פרץ החלף על פני טלסקופ מיוחד במתכונת האוסטרלית של כדור הארץ, והעניק למדענים הזדמנות נדירה ללחוץ יד עם אחת מצורות האנרגיה המסתוריות ביקום.
זו הפעם הראשונה שאסטרונומים עוקבים בהצלחה אחר FRB חד-פעמי למקורותיו במרחב ובזמן, על פי מחברי המחקר שפורסם היום (27 ביוני) בכתב העת Science. ההבנה מהיכן מגיעים FRBs מאפשרת למדענים לבדוק את דרכי החומר העצומות בין הגלקסיות המארחות שלהם לכדור הארץ, ואולי אפילו לאתר כיסי פרוטונים ונטרונים שנחשפו אורבים בין הגלקסיות.
בהצהרה נמסר מחבר המחקר ז'אן-פייר מקווארט, חוקר במרכז הבינלאומי למחקר אסטרונומיה ברדיו (ICRAR), "התפרצויות אלה משתנות על ידי העניין בו הם נתקלים בחלל. "כעת אנו יכולים להצביע מאיפה הם מגיעים, נוכל להשתמש בהם כדי למדוד את כמות החומר במרחב הבין-גלקטי."
מתפרץ למקום
מאז שהתגלתה התופעה בשנת 2007, אסטרונומים צפו בכ- 85 FRB וציינו את מקורותיה של רק אחד אחר - הבזק חוזר שפקח 9 פעמים מגלקסיה זעירה ויצירת כוכבים במשך כחצי שנה בשנת 2016. הצביעה על המקור לגלקסיה FRB חד פעמי שיכול להימשך שבריר של אלפית השנייה, התגלה עד כה קשה ביותר.
במחקר החדש שלהם, החוקרים גילו את ה- FRB הבודד באמצעות מערך של 36 לוויינים המכונים טלסקופ כיכר האוסטרלית הקילומטר Array Pathfinder (ASKAP). כאשר FRB עובר את המערך, כל לוויין מרים את האות של הפיצוץ בשבריר של אלפיות השנייה. בעזרת הפרשי זמן עדינים אלה הצליחו החוקרים להבין מאיזה כיוון הגיעה הפרץ וכמה רחוק הוא נסע.
התצפיות של ASKAP הצביעו על גלקסיה בגודל שביל החלב שנמצא במרחק של 3.6 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. בעזרת עזרה מכמה טלסקופים גדולים אחרים ברחבי העולם, התקרבו החוקרים לגלקסיה זו כדי ללמוד שהיא עתיקה יחסית ואינה יוצרת הרבה כוכבים חדשים.
לדברי אדם דלר, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת סווינבורן לטכנולוגיה באוסטרליה ומחבר משותף למחקר החדש, תכונותיה של הגלקסיה הרחוקה הזו עומדות בניגוד מוחלט לגלקסיה שיצרה פרץ רדיו מהיר שחוזר ונמצא בשנת 2016.
בהצהרה נמסר דלר, "ההתפרצות שקיבלנו וגלקסיית המארחת שלה לא נראית כמו 'המשחזר' והמארח שלה. "זה בא מגלקסיה מסיבית היוצרת כוכבים מעטים יחסית. זה מצביע על כך שניתן לייצר פרצי רדיו מהירים בסביבות שונות."
בעוד שה- FRB החוזר שהתגלה לפני מספר שנים נוצר ככל הנראה על ידי כוכב נויטרונים או פיצוץ סופרנובה (מנועים נפוצים להיווצרות כוכבים בגלקסיות פעילות), פרץ אינדיבידואלי זה יכול היה להיגרם כתוצאה ממשהו אחר לגמרי, כתבו החוקרים.
מה עוד, בדיוק? איש אינו יודע זאת עדיין - אך לא נשללה גיהוקים רדיואקטיביים מחורים שחורים סופר-מסיביים או מנועי החללית הזרה. רק על ידי קביעת FRBs נוספים, יוכלו החוקרים לפתור את התעלומה הקוסמית הזו. למרבה המזל, כותבי המחקר החדש כתבו, כעת, לאחר שיש להם אחד מתחת לחגורתם, למצוא את זה הבא צריך להיות קצת יותר קל.
