כדור הארץ זרוע באצטרובלים מהחלל, והיא אשמת כוכב הלכת שלנו.
מרבית המטאוריטים שנמצאים על כדור הארץ הם רק כתמים מעוצבים באופן אקראי. אך מספר מפתיע מהם, כ- 25%, הם בצורת חרוט כשאתה מחבר את כל החלקים שלהם זה לזה. מדענים מכנים את אבני החלל החרוטיות הללו "מטאוריטים מכוונים". ועכשיו, בזכות צמד ניסויים שהתפרסמו באינטרנט היום (22 ביולי) בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), אנו יודעים מדוע: האווירה מגלפת את הסלעים לצורות אווירודינמיות יותר ככל שהם נופלים על כדור הארץ.
בהצהרה אמר ליף ריסטרוף, פיסיקאי מתמטי מאוניברסיטת ניו יורק (NYU) שהוביל את המחקר, "ניסויים אלה מספרים סיפור מקור למטאוריטים מכוונים. "הכוחות האווירודינמיים מאוד שממיסים ומעצבים מחדש את המטאורואידים במעופם מתייצבים כך שניתן יהיה לגלף צורת חרוט ולהגיע בסופו של דבר לכדור הארץ."
קשה לשכפל במדויק את הסביבה שנתקלים במטאורואידים בדרכם אל פני כדור הארץ שלנו. סלעי החלל שופכים לאטמוספרה במהירות גבוהה, ויוצרים חיכוך עז ופתאומי שמתחמם, נמס ומעוות את העצמים כשהם נופלים בחופשיות. התנאים הללו לא היו קיימים במעבדה של NYU בה התרחש המחקר, אך החוקרים קירבו את אותם גורמים באמצעות חומרים ומים רכים יותר ועל ידי פירוק הניסוי לחלקים.
ראשית, החוקרים הצמידו כדורי חימר רכים במרכז נחלי מים שוצפים, קירוב גס של סלע כבד שפגע באווירה. החוקרים מצאו המדענים, נטו להתעוות ונשחק לצורת חרוט.
אבל הניסוי הזה לבדו לא היה מסביר הרבה. החימר הרך לא הורשה לנוע במים - מצב שונה מאוד מסלע חופשי להתרופף דרך האטמוספירה העליונה ואיכשהו להתמצא.
לכן, בשלב השני, החוקרים הטילו סוגים שונים של קונוסים למים כדי לראות כיצד הם נפלו. מסתבר שחרוטים צרים מדי או שמנים מדי נוטים להתנפץ, כמו סלעים מכל צורה אחרת. אבל היו קונוסים "גרבי זהב", בין שני הקצוות ההם, שהפכו עד שנקודותיהם כיוונו לכיוון הנסיעה שלהם, כמו חץ, ואז גלשו בצורה חלקה דרך המים.
נראה כי שני הניסויים הללו מראים שכאשר מתקיימים תנאים מסוימים, סלעי החלל יפתחו צורות חרוטיות תחת החיכוך הקיצוני של כניסה אטמוספרי. ולעיתים אותם חלקים חרוטי יעזרו לסלעים המתנפלים הללו להתייצב, ומצביעים בכיוון עקבי עם נפילתם. היציבות, בתורו, תעשה אותם יותר ויותר חרוטי. ואז, כאשר סלעים אלה פוגעים באדמה, ציידי מטאוריטים נתקלים בשרידי סלעי חלל חרוטיים "מכוונים".
