לשבלול ימי שחי ליד פתחי אוורור הידרותרמיים אלפי מטרים מתחת לפני הים יש פיתרון ייחודי לניווט בבית כה נדיף: הוא בונה לעצמו מעטפת שריון מברזל.
אך בעוד שהשורות החופפות בקנה מידה של החילזון עשויות להידמות לכס הברזל המיניאטורי, הן אינן יכולות להגן על הרכות מפני איום ההכחדה המתקרב מאנשים המכורים את קרקעית הים בה הם חיים.
חילזון הרגליים הקשקשיות (Chrysomallon squamiferum) הידוע גם בשם פנגולין הים בזכות צלחותיו הקשות, ידוע כי הוא מאכלס רק שלושה מקומות ליד פתחי אוורור הידרותרמיים באוקיאנוס ההודי. מחקרים קודמים העלו כי שריון המתכת של החלזונות מספק הגנה מפני טורפים ושבלולים יריבים ליד פתחי האוורור הללו, המפזרים מים חמים ועשירים במינרלים.
ב- 18 ביולי, האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) רשם את הפנגולין הימי כמסוכן. בהצהרה נמסר כי נציגי IUCN, כמין החיות הראשון שהוקצה למעמד זה בגלל כריית ים עמוק, היה זה תוספת "בולטת" לרשימה.
חלזונות רגליים קשקשיות, שהתגלו לראשונה בשנת 2003, מאכלסים שטח בערך בגודל של שני מגרשי כדורגל אמריקאים, ומתגוררים בעומקים של עד 9,500 רגל (2,900 מטר), כך כתבו מדענים לאחרונה במכתב, שפורסם באינטרנט 22 ביולי בכתב העת. אקולוגיה טבע והתפתחות.
מעטפת הרכיכה מורכבת משלוש שכבות: שכבה פנימית מסורבלת, שכבה אמצעית אורגנית ושכבה חיצונית מועשרת בגולפידים מברזל, כך דווח בעבר MIT News. גם לשבלולים יש לבבות עצומים, בין השאר בכדי לספק את צורכי החמצן של חיידקים סימביוטיים החיים בגופם ומספקים את מרבית תזונתם, כך על פי המוזיאון הלאומי בוויילס.
מעט ידוע על הרגלים וביולוגיה של חלזונות אלה. עם זאת, רק מכיוון שהם התפתחו כדי לשרוד בסביבה הידרותרמית הפכפכה, אין פירוש הדבר שהחלזונות עלולים לפגוע בהפרעה קשה הנגרמת מכריית קרקעית הים, כתבו החוקרים במכתב.
נכון לעכשיו אין פעולות שימור באף אחד משדות האוורור בהם נמצאים החלזונות. יתרה מזאת, שניים משלושת המיקומים בהם מתארחים החלזונות כבר נוקו רשמית לקראת תחילת פעילות הכרייה, ולא בטוח אם החלזונות יוכלו לעבור להתגורר בבתי גידול חדשים, על פי המכתב.
"גישה 'לחכות ולראות' - בהנחה שכל אי הוודאות תיפתר על ידי נתונים עתידיים - מתעלמת מהמציאות שההפרעה האנתרופוגנית מאיצה מהר יותר מהתגלית המדעית," כתבו החוקרים.
