ביער בניו זילנד ערפד נצמד לחיים.
פעם עץ קאורי אדיר - מין מחטניים שיכול לגדול לגובה של 50 מטר (גובה 50 מטר) - הגדם הנמוך והלא עלים נראה כאילו הוא אמור להיות ארוך מזה. אולם כפי שמזכיר מחקר חדש שפורסם היום (25 ביולי) בכתב העת iScience, המבט הוא עמוק לפני השטח.
מתחת לאדמה, כתבו מחברי המחקר, הגדם הוא חלק מ"עור-אורגניזם "ביער - רשת של שורשים שזורים זה בזה המשתפים משאבים ברחבי קהילה שיכולה לכלול עשרות או מאות עצים. על ידי השתלת שורשיו על שורשי שכניהם, גדם הקאורי ניזון בלילה על מים וחומרים מזינים שעצים אחרים אספו במהלך היום, נשאר בחיים בזכות עבודתם הקשה.
"מבחינת הגדם, היתרונות ברורים - הוא היה מת ללא השתלים, מכיוון שאין לו רקמה ירוקה משל עצמה", מחקר הסופר-שותף סבסטיאן לוזינגר, פרופסור חבר באוניברסיטת אוקלנד לטכנולוגיה החדשה. זילנד, אמרה בהצהרה. "אבל מדוע העצים הירוקים יחזיקו את עץ סבא שלהם בחיים על רצפת היער בזמן שלא נראה שהוא מספק שום דבר לעצי המארח שלו?"
לאוזינגר ועמיתיו ניסו לענות על כך על ידי חקר זרימת התזונה בגדם הערפד ושני שכניו הקרובים ביותר. הצוות ראה דפוסים מוזרים: הגדם ושכנותיו שותים מים בדיוק בזמן ההפוך, תוך שימוש במספר חיישנים למדידת תנועת מים ומוהל (המכיל חומרים מזינים חשובים) דרך שלושת העצים.
במהלך היום, כאשר עצי השכנים התוססים היו עסוקים בהובלת מים במעלה שורשיהם אל תוך העלים שלהם, ישב הגדם רדום. בלילה, כשהשכנים התיישבו, הזרם הגדם מים דרך שנותר מגופתו. העצים, כך נראה, התחלפו - שימשו כמשאבות נפרדות ברשת הידראולית יחידה.
אז למה להוסיף עץ מת כמעט ליד הכביש התזונתי התת קרקעי שלך? בעוד שלגדם אין עוד עלים, כתבו החוקרים, יתכן שלשורשיו יש עדיין ערך כגשר לעצים תוססים ומאווררים אחרים במקומות אחרים ביער. יתכן גם שהגדם הצטרף לשורשים עם שכניו לפני זמן רב, לפני שהיה, ובכן, גדם. מכיוון שחומרים מזינים עדיין זורמים בשורשי הגדם ולשאר הרשת, יתכן שהעצים השכנים מעולם לא הבחינו באובדן הירק שלו.
עם זאת העצים הסתבכו, עבודת הצוות המסתורית שלהם נותנת ללוזינגר ועמיתיו סיבה לחשוב מחדש על עצם הרעיון של היער.
"יכול להיות שאנחנו לא באמת מתמודדים עם עצים כיחידים, אלא עם היער כאורגניזם," אמר לוזינגר.
אורגניזמים-יער אלה עשויים ליצור הגנה נוספת מפני בצורת, כך העריכו החוקרים, ויעניקו לעצים עם פחות גישה למים סיכוי לחלוק משאבים עם שכניהם המאושרים יותר. זו הטבה חשובה במיוחד כעת, מכיוון שתדירות הבצורת וצפיפותה צפויות לעלות ברחבי העולם בגלל שינויי האקלים.
ובכל זאת, יתכנו גם חסרונות בהשתלת השורשים. כשם שניתן לחלק במהירות חומרים מזינים בין אנשים, יתכן ופתוגנים מזיקים עשויים להתפשט באותה קלות מעץ נגוע ליער שלם דרך רשת שורשים תת-קרקעית זו. עצי הקאורי, בפרט, מאוימים על ידי מחלה הנקראת דיאב קאורי, המתפשטת דרך פתוגן הנישא בקרקע, כתבו החוקרים. האם אכפתיות הקהילה תהיה נפילת הקאורים, או שזו תהיה הישועה שלהם? הזמן, ומחקר נוסף בערפדי יער, יגידו.
