ב- 19 באוקטובר 2017, הטלסקופ פנורמי סקר ומערכת תגובה מהירה -1 (Pan-STARRS-1) בהוואי הודיע על איתורו הראשון של אסטרואיד בין כוכבים - I / 2017 U1 (aka. 'Oumuamua). בטעות במקורו היה שביט, תצפיות מעקב שנערכו על ידי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) ואחרים אישרו כי 'אומומה היה למעשה גוף סלעי שמקורו מחוץ למערכת השמש שלנו.
מאז אותה תקופה נערכו חקירות מרובות בכדי לקבוע את מבנה, אוומואמואה, וכמה נפוצים מבקרים כאלה. במקביל, הוקדשה מידה רבה של תשומת לב לקביעת מקורו של האסטרואיד. על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות חוקרים בינלאומיים, לאסטרואיד זה היה עבר כאוטי שגורם לו להתגלגל באופן כאוטי.
המחקר, שכותרתו "המצב הסיבובי המתנודד של 1 / Oumuamua", הופיע לאחרונה בכתב העת המדעי אסטרונומיה טבע. את המחקר הוביל ווסלי סי פרייזר, עמית מחקר במרכז המחקר לאסטרופיזיקה באוניברסיטת קווינס בלפסט, וכלל חברים מאקדמיה למדעים של צ'כיה, האוניברסיטה הפתוחה ואוניברסיטת בלגרד.
כפי שהם מצביעים, הגילוי של 'אוומואואה סיפק למדענים את ההזדמנות הראשונה ללמוד פלנטסימל שנולד במערכת פלנטרית אחרת. באותה דרך שבה מחקר על אסטרואידים קרקעיים אדירים, אסטרואידים בחגורה ראשית או טרויאנים של יופיטר יכולים ללמד אסטרונומים על ההיסטוריה וההתפתחות של מערכת השמש שלנו, המחקר של 'אומואמואה' יספק רמזים למתרחש מתי ו איפה זה נוצר.
לצורך המחקר, ד"ר פרייזר וצוות הקולגות הבינלאומי שלו מודדים את הבהירות של 'אומומה' מאז התגלה לראשונה. מה שהם מצאו היה ש- Oumuamua לא הסתחרר מעת לעת (כמו רוב האסטרואידים הקטנים והפלנטימלים במערכת השמש שלנו), אלא באופן כאוטי. משמעות הדבר היא שהאסטרואיד מסתובב במרחב במשך מיליארדי שנים, סימן לעבר אלים.
אמנם לא ברור מדוע זה, ד"ר פרייזר ועמיתיו חושדים שזה יכול להיות בגלל השפעה. במילים אחרות, כאשר 'Oumuamua נזרק מהמערכת שלה ולחלל בין כוכבים, ייתכן שהוא התנגש באלימות עם סלע אחר. כפי שהסביר ד"ר פרייזר בהודעה לעיתונות של אוניברסיטת קווין בלפסט:
"הדוגמנות שלנו לגוף זה מציעה שהנפילה תימשך מיליארדי שנים רבות עד מאות מיליארדי שנים לפני שהלחץ הפנימי יגרום לו להסתובב שוב כרגיל. אמנם איננו יודעים מה הגורם להתנודדות, אך אנו צופים כי ככל הנראה הוא נשלף מתנפץ כתוצאה מפגיעה עם פלנטסימל אחר במערכת שלו, לפני שהוחלל לחלל הבין-כוכבי. "
ממצאים אחרונים אלה משקפים את מה שמחקרים אחרים הצליחו לקבוע לגבי 'Oumuamua בהתבסס על שינויי האובייקט שלו בהירותו. לדוגמה, מדידות בהירות שנערכה על ידי המכון לאסטרונומיה בהוואי - והשתמשו בנתונים מהטלסקופ הגדול מאוד של ה- ESO (VLT) - אישרו כי האסטרואיד אכן היה בין כוכבי למקורו, וכי צורתו מוארכת מאוד (כלומר ארוכה ודקה מאוד) ).
עם זאת, מדידות הצבע שלו הניבו מעט עד כה מלבד בלבול. זה נבע מהעובדה שנראה היה שהצבע משתנה בין המדידות. כאשר פניו הארוכות של החפץ פונות לטלסקופים על פני כדור הארץ, הוא נראה אדום במידה רבה, בעוד שאר הגוף נראה בצבע ניטרלי (כמו שלג מלוכלך). בהתבסס על הניתוח שלהם, ד"ר פרייזר וצוותו פתרו תעלומה זו על ידי כך שהם מצביעים על כך שהמשטח "מנומר".
בעיקרו של דבר, רוב המשטח משתקף באופן ניטרלי, אך לאחד מפניו הארוכים יש אזור אדום גדול - מה שמעיד על נוכחותם של תולינים על פני השטח הארוכים שלו. תכונה נפוצה של גופים במערכת השמש החיצונית, תולינים הם תרכובות אורגניות (כלומר מתאן ואיתן) שהפכו גוון עמוק של חום-אדמדם בזכות חשיפתם לקרינה אולטרה סגולה.
מה שמצביע על כך, על פי ד"ר פרייזר, הוא וריאציות קומפוזיציות רחבות על 'אומומה', דבר שאינו חריג לגוף כה קטן:
"אנו יודעים כעת שמעבר לצורתו המאורכת הבלתי רגילה, מלפפון החלל הזה היה מקורות סביב כוכב אחר, עבר עבר אלים, והוא מתגלגל בצורה כאוטית בגלל זה. התוצאות שלנו ממש עוזרות לצייר תמונה שלמה יותר של המתווך הבין-תיכוני המוזר הזה. זה די יוצא דופן בהשוואה לרוב האסטרואידים והשביטים שאנו רואים במערכת השמש שלנו, "מעיר ד"ר פרייזר.
כדי לפרק אותו בתמציתיות, יכול להיות ש'אומואמואה 'מקורו לכוכב האם שלו (ומכאן הקומפוזיציה הסלעית שלו) והוחלט על ידי תהודה חזקה. במהלך עזיבת המערכת שלו, היא התנגשה באסטרואיד אחר, ששלח אותו נפילה לעבר החלל הבין-כוכבי. זהו הסיבוב הכאוטי הנוכחי והצבע הלא שגרתי שלו הם עדות לעבר הסוער הזה, ומעידים כי למערכת הביתית שלה ולמערכת השמש יש כמה דברים משותפים.
מאז הגעתו למערכת שלנו, 'Oumuamua הציג מבול של מחקר מדעי. בכל העולם, אסטרונומים מקווים לקבל הצצה אליו לפני שהיא תעזוב את מערכת השמש שלנו, ויש אפילו מי שמקווה לבצע משימה רובוטית כדי לפגוש אותה לפני שהיא מעבר להישגנו (פרויקט ליירה). בכל מקרה, אנו יכולים לצפות כי מבקר בין כוכבים זה יהיה הבסיס לגילויים מדעיים לשנים הבאות!
המחקר הזה הוא השלישי שפרסם הצוות שלהם, שעוקב אחר 'Oumuamua מאז שנצפה לראשונה באוקטובר. כל המחקרים נערכו בתמיכה שניתנה על ידי המועצה למתקני מדע וטכנולוגיה.
