תצפיות מעקב ייחודיות שנערכו באמצעות טלסקופ החלל האבל של נאס"א מספקות ראיות תומכות חשובות לקיומו של בן לוויה פלנטרי מועמד לכוכב גמד צעיר וחום בהיר יחסית הממוקם במרחק של 225 שנות אור בקונסטלציה הדרומית הידרה.
אסטרונומים במצפה הגדול ביותר של מצפה הכוכבים האירופי (VLT) בצ'ילה זיהו את מועמד הכוכב באפריל 2004 באמצעות תצפיות אינפרא אדום באמצעות אופטיקה אדפטיבית כדי לחדד את השקפתם. האסטרונומים של VLT הבחינו בחפץ לוויה קלוש לכוכב הגמד החום 2MASSWJ 1207334-393254 (המכונה 2M1207). האובייקט הוא כוכב לכת מועמד מכיוון שהוא רק כשבע מאות מאה בהירותו של הגמד החום (באורך הגל הארוך יותר מהאבל שנצפה עם ה- VLT) ומבהיק בקושי 1800 מעלות פרנהייט, שהוא קריר יותר מנורת נורה נימה.
מכיוון שכוכב חוץ חוץ קולי מעולם לא צולם ישירות לפני כן, תצפית מדהימה זו חייבה את היכולות הייחודיות של האבל לבצע תצפיות המשך כדי לבחון ולאמת אם אכן מדובר בכוכב לכת. המצלמה האינפרה-אדום הקרובה של האבל והמצלמה רב-עצמית ספקטרומטר (NICMOS) ערכה תצפיות משלימות שצולמו בתצפיות קצרות יותר באורך גל אינפרא אדום שלא ניתן להשיג מהקרקע. כיסוי באורך גל זה חשוב מכיוון שהוא נדרש לאפיין את אופיו הפיזי של האובייקט.
מדידות דיוק גבוהות מאוד של המיקום היחסי בין הגמד לחבר הושגו באמצעות NICMOS באוגוסט 2004. תמונות האבל הושוו לתצפיות VLT קודמות כדי לנסות ולראות אם שני האובייקטים באמת קשורים בכבידה ומכאן נעים מעבר לשמים יחד . למרות ארבעת החודשים שבין תצפיות ה- VLT ל- NICMOS, אסטרונומים אומרים שהם כמעט יכולים לשלול את ההסתברות שכוכב הלכת החשוד הוא באמת אובייקט רקע, מכיוון שלא היה שום שינוי בולט במיקומו ביחס לגמד.
אם שני האובייקטים אכן קשורים זה לזה בכבידה, הם מרוחקים לפחות 5 מיליארד מיילים זה מזה, במרחק של כ -30 אחוז זה מזה מהפלוטו מהשמש. בהתחשב במסה של 2M1207, הנובעת מהספקטרום שלה, ייקח לאובייקט המלווה 2,500 שנה איטית כדי להשלים מסלול אחד. לפיכך, כל תנועה יחסית שנראית בין השניים בסביבות זמן קצרות בהרבה תחשוף את כוכב הלכת המועמד להיות אינטראקציה של רקע ולא כוכב לכת כבול.
"הפוטומטריה של NICMOS תומכת בהשערה כי מועמד הכוכב הוא פי חמש מהמסה של צדק אם הוא אכן מקיף את הגמד החום", אומר גלן שניידר מאוניברסיטת אריזונה. "מדידות המיקום של ה- NICMOS, יחסית ל VLT, מצביעות על כך שהאובייקט הוא בן לוויה אמיתי (ובכך מקיף) ברמת ביטחון של 99 אחוז - אך תצפיות נוספות של האבל המתוכננות נדרשות כדי לחסל את הסיכוי באחוז האחוז שהוא אובייקט רקע מקרי. שאינו מקיף את הגמד. "
שניידר מציג את התצפיות האחרונות של האבל היום בישיבת החברה האסטרונומית האמריקאית בסן דייגו, קליף.
כוכב הלכת והגמד המועמד נמצאים באגודת TW Hydrae הסמוכה של כוכבים צעירים אשר מעריכים כי הם אינם בני יותר מ- 8 מיליון שנים. תצפיות ה- NICMOS של האבל מצאו שהאובייקט אדום מאוד ובהיר יחסית באורכי גל ארוכים יותר. הצבעים תואמים את הציפיות התיאורטיות לאובייקט בן 8 מיליון שנה שהוא גדול פי חמישה כמו צדק.
תצפיות נוספות של האבל על ידי צוות NICMOS מתוכננות באפריל 2005.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
