שכונת הכוכבים שלנו פשוט קצת יותר עמוסה ... וקצת יותר קרה.
גמד חום שקפוק כמו הקוטב הצפוני של כדור הארץ התגלה האורב קרוב להפליא למערכת השמש שלנו. האסטרונום קבן לומן מאוניברסיטת פנסילבניה השתמש בסקר האינפרא אדום בחקירת סקר אינפרא אדום (WISE) ובטלסקופ החלל שפיצר כדי לאתר את טמפרטורת האובייקט ומרחקו. זהו הגמד החום והקר ביותר שנמצא עד כה, והוא נמצא במרחק של 7.2 שנות אור בלבד מה שהופך אותו לאובייקט השביעי הקרוב ביותר לכוכב לשמש.
"מרגש מאוד לגלות שכנה חדשה של מערכת השמש שלנו כל כך קרובה," אמר לוהמן בהודעה לעיתונות.
גמדים חומים מגיחים כשענני גז ואבק קורסים. אך בניגוד לכוכבים, הם אף פעם לא מתעצמים מספיק או נשרפים מספיק מספיק כדי להצית היתוך גרעיני בליבותיהם. הם חיים את חייהם פחות מאסיביים מכוכבים, אך מאסיביים יותר מאשר ענקי גז. אז הם נשרפים בהתחלה, ואז מתקררים לאורך זמן. והגמד החום החדש שהתגלה זה קר כמו קרח. פשוטו כמשמעו.
WISE סקר את כל השמיים פעמיים במהלך חייו הקצרים של 14 חודשים, והתבונן באובייקטים קרירים יותר, המקרינים באור אינפרא אדום (אך לרוב נותרו בלתי נראים באור נראה). הוא ראה אסטרואידים קרים, ענני אבק, דיסקים פרוטו-פלנטריים, גלקסיות מרוחקות ומאות גמדים חומים.
אבל אחד מהאובייקטים הללו - שכונה WISE J085510.83-071442.5 - התקדם במהירות, מה שמרמז שהוא קרוב מאוד למערכת השמש. כל הכוכבים סובבים את שביל החלב, עם תנועות נראות לעין בטווח הזמן של מאות שנים. עם זאת, ניתן לראות בכוכבים הקרובים לשמש את המעט בתנועות בטווח הזמן של כמה שנים בלבד. נראה שהאובייקט הזה נע בעוד מספר חודשים.
לאחר שהבחין לראשונה בחפץ המטורף הזה בנתוני ה- WISE, ניתח לוהמן תמונות נוספות שצולמו באמצעות טלסקופ החלל שפיצר וטלסקופ הקוטב הדרומי תאומים בצ'ילה. הגילויים המשולבים שנלקחו ממיקומים שונים סביב השמש אפשרו מדידה של פרלקס האובייקטים - המיקום לכאורה של האובייקט על רקע קבוצת כוכבים שנראית לאורך קווי ראייה מרובים - ומאפשר ללוהמן לקבוע את מרחק העצמים.
התצפיות הנוספות של שפיצר סייעו להצמיד את הטמפרטורה הקרה של האובייקטים, אותם ניתן לקבוע על סמך כמה אור הוא מפטיר בצבעים שונים. כמו להבה, החלק החם ביותר הוא כחול ואילו החלק הקר ביותר הוא אדום. לוהמן מצא כי הטמפרטורה של הגמדים החומים נע בין -54 ° ל- 9 מעלות פרנהייט (–48 ° עד –13 ° צלזיוס). מחזיקי רשומות קודמים עבור הגמדים החומים הקרים ביותר היו בערך טמפרטורת החדר.
"ראוי לציון שגם לאחר עשורים רבים של חקר השמיים, עדיין אין לנו מלאי מלא של שכניו הקרובים של השמש", אמר מייקל ורנר ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א. "תוצאה חדשה ומלהיבה זו מדגימה את כוחה של חקר היקום באמצעות כלים חדשים, כמו עיניהם האינפרא אדום של WISE וספיצר."
עם מתיחת דמיון וטכנולוגיה מתקדמת, יתכן שחפצים מגניבים יותר, גמדיהם החומים של אפילו Exoplanets סוררים, עדיין קרובים יותר לשמש.
העיתון יפורסם בכתב העת Astrophysics והוא זמין להורדה כאן.
