אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל קרני פרמה גמא מצאו פולסאר אלפי שניות צעיר להפליא, חזק ומואר. אבל האובייקט החדש הזה הוא רק צעיר, שנולד רק לפני כ- 25 מיליון שנה.
"זה קצת כמו למצוא את ג'סטין ביבר כשחשבת שהיית בקונצרט של רולינג סטונס", אמרה ויקטוריה קספי, פרופסור לפיזיקה, אוניברסיטת מקגיל במונטריאול, במהלך שיחת ועידה בנושא שתי תגליות חדשות שנעשו עם הטלסקופ פרמי. "פרמי ייצגה קפיצת מדרגה עצומה במציאת דברים שלא ניתן היה לדמיין לפני 25 שנה."
בנוסף לפולסאר הצעיר והבהיר מאוד, החוקרים הודיעו כי גילו גם קבוצה של תשעה פולסרים מקריני גמא שטרם ידועה, סוג חדש שיש בו בהירות נמוכה במיוחד. אלה נחשפו בטכניקה חדשה בכדי לנפות בצורה יעילה יותר באמצעות נתוני פרמי.
פולסר האלפיים השניות הצעיר, ששמו PSR J1823? 3021A נמצא בתוך האשכול הכדורי NGC 6624, לא הרחק ממרכז הגלקסיה שלנו. פרמי זיהה בעבר פולסים בצברים כדוריים, אך בדרך כלל מה שהם מוצאים הם קרני הגמא המשולבות של פולסים עתיקים רבים בתוך האשכולות. אך הפעם, באופן מפתיע, קרני הגמא מקורן בפולסאר של אלפיות השנייה חזק מאוד.
"בהתחלה חשבנו שזה אולי מאה פולסארים של אלפיות השנייה, אבל עכשיו אנחנו רואים שזה רק אחד", אמר פאולו פרייר, ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה ברון בבון, גרמניה, שוחח גם הוא עם עיתונאים במהלך הוועידה. פרייר הוא הסופר הראשי במאמר חדש שפורסם בכתב העת Astrophysical. "זה בטח התגבש לאחרונה על סמך כמה מהר הוא פולט אנרגיה. זה קצת כמו למצוא תינוק צורח בבית אבות שקט. זה היה תגלית מפתיעה למדי עבור כל המעורבים. "
פולסאר הוא סוג של כוכב נויטרונים הפולט אנרגיה אלקטרומגנטית במרווחים תקופתיים, ומשגר אותות כמעט כמו מגדלור. פולסרים המשלבים צפיפות מדהימה עם סיבוב קיצוני נקראים פולסארים אלפיות השנייה. הפולסרים האלפיים שניות האלה מרתקים במיוחד, מכיוון שהם תחומים בגודל עירוני כמחצית המיליון מכמות כדור הארץ, מסתובבים במהירות של עד 43,000 סיבובים לדקה.
מעריכים כי פולסרים של מילי-שניה משיגים מהירויות כאלה מכיוון שהם קשורים בכבידה במערכות בינאריות עם כוכבים רגילים. במהלך חלק מחייהם הכוכבים, זורם גז מהכוכב הרגיל לפולסר. עם הזמן, ההשפעה של הגז הנופל הזה מסובבת בהדרגה את סיבוב הפולסר.
תשעת הפולסארים החדשים בעלי הזוהר הנמוך שנמצאו אצל פרמי פולטים פחות קרינת גמא מאלו שהיו ידועים בעבר וסובבים רק בין שלוש לשנים עשר פעמים בשנייה. רק אחד מאותם פולסים התגלה לאחר מכן גם פולט גלי רדיו. ללא הטכניקה החדשה, אסטרונומים לא היו מוצאים את הפולסים הקלושים האלה.
"השתמשנו בסוג חדש של אלגוריתם היררכי שפיתחנו במקור לחיפוש אחר גלי כבידה, והתגמלנו במהירות," אמר ברוס אלן, מנהל מכון מקס פלאנק לפיזיקה כבידתית, מחבר משותף לעיתון האחרון תגליות.
בעזרת מה שמכונה חיפוש עיוור, מחשבים בודקים שילובים רבים ושונים של מיקום והתנהגות סיבובית, כדי לבדוק אם הם מתאימים לזמני ההגעה של פוטונים הפוגעים בטלסקופ פרמי גדול (LAT) המגיעים מאותו כיוון. החיפוש השתמש ב- 8,000 פוטונים שנחשבו ככל הנראה לבוא מפולסר במיקום המוכר, אותו אסף ה- LAT של פרמי בשלוש שנותיו במסלול. כאשר זמני ההגעה לפוטון תואמים את עמדת הפולסאר המשבשת ומודל הסיבוב, מופיע דפוס פסגות רגיל בספירת הפוטונים של קרני הגמא, כפונקציה של המיקום הסיבוב של הפולסר, ופולצר gamma-ray חדש כבר גילה.
"זה קצת כמו לנפות בערימת חול המחפשת יהלומים", אמר אלן והוסיף כי החיפוש נמשך והם מקווים למצוא עוד.
בנוסף, אלן אמר שמשתמשים בפרויקט [מוגן באמצעות דוא"ל] יכולים כעת להיות חלק מחיפוש זה, כדי לסייע באופן ספציפי לחיפוש אחר הגה-קרן הגמא-ריי האלף השנייה. אלן הוא מנהל פרויקט זה ואמר שגילוי זה יהיה תרומה משמעותית להבנתנו בפולסים.
לנאס"א יש תכונת אינטרנט אינטראקטיבית חדשה על פרמי ועל 100 הפולסים שהם מצאו כעת.
מקורות: מכון מקס פלאנק, נאס"א, מידע נוסף, תמונות ווידאו בעמוד זה של נאס"א
