אחד היתרונות של עידן החלל הוא הדרך בה אפשרה לבני אדם לראות את כדור הארץ בכל המורכבות והפאר שלו. בנוסף, זה מאפשר לנו לערוך מחקרים על פני כדור הארץ והאטמוספירה ממסלולו, מה שמסייע לנו לראות את ההשפעה שיש לנו על כדור הארץ שלנו. מתוך מטרה זו זכור כי תכנית התצפית על כדור הארץ של נאס"א עוקבת במשך שנים רבות על הקוטב הצפוני והאנטארקטי.
לדוגמה, מבצע IceBridge בילה חלק גדול מהעשור האחרון במעקב אחר גיליון הקרח באנטארקטיקה אחר סימנים של סדקים וזרימות. מטרתו היא לקבוע כיצד ובאיזו קצב גיליון הקרח משתנה עקב שינויי אקלים. לאחרונה צוותי נאס"א ערכו טיסה מעל חצי האי הדרומי של אנטארקטיקה כחלק ממבצע IceBridge השנה התשיעית, שהביא לכמה תמונות מדהימות של הנוף הקפוא.
הטיסה התקיימה ב- 4 בנובמבר 2017, כחלק ממשימת "סיבולת מערב" של IceBridge לחקור קרח ים. השביל שהם בחרו עוקב אחר מסלול הקרקע של הקרח, הענן והקרקע של נאס"א, Elevation Satellite-2 (ICESat-2), לוויין מיפוי קרח שאמור לשגר בסוף 2018. מסלול זה החל בקצה הצפוני של אנטארקטיקה חצי האי ואז נע דרומה על פני ים וודדל.
התמונות שצילם הצוות על סיפון מטוס המחקר שלהם P3 צולמו על ידי מערכת מיפוי דיגיטלית, מצלמה המפנה כלפי מטה האוספת אלפי תמונות ברזולוציה גבוהה במהלך טיסה אחת. תוך כדי נסיעה על חצי האי הדרומי של אנטארקטיקה, הם צילמו נוף הדומה למפלים, שם תנועת הנהרות מתעצמת ככל שהמים זורמים דרך שטח תלול וצרה יותר.
באופן דומה, כאשר קרח זורם בקניונים צרים יותר ובמורד סלע תלול יותר, שברים נוספים מופיעים על פני השטח. אך כמובן שהקצב בו זה מתרחש איטי בהרבה, מה שעלול להקשות על התנועה הבחנה ביריעה הקרח. התמונה הראשונה (מוצגת למעלה) מציגה קרח הזורם לחלק הדרומי של מדף הקרח ג'ורג 'השישי, שנמצא בפלמר לנד דרומית להרי סוארד.
במיקום זה, סדקים עשויים להיות תכונה קבועה הנוצרת כאשר הקרח זורם מעל הסלע. עם זאת, מכיוון שזרימת הקרח איטית יחסית (אפילו בחלק התלול יותר של הסלע), סדקי השטח אינם דרמטיים כמו באזורים אחרים. לדוגמה, התמונה השנייה (מוצגת למטה), המציגה קרחון עמוס מאוד שנמדד כ -21 ק"מ ואורך 11 ק"מ (7 מייל).
נראה כי הקרחון זורם מערבה מרמת דייר לצליל ג'ורג 'השישי בעוד הצד הצפוני מתמזג עם קרחון מייקלג'ון. התמונה השלישית (התחתונה) מציגה קרחון עמוס בכבדות צפונית לפסגות קרוויס, הזורם גם מערבה אל סאונד ג'ורג 'השישי. בקיצור, התמונות מאשרות כי קרח בקצה הדרומי של חצי האי האנטארקטי זורם לכיוון האוקיאנוס.
מטרת IceBridge, שמבצעת מדידות קבועות בחצי האי האנטארקטי מאז 2009, הייתה ללמוד עד כמה מהר ובאיזו מידה שינויי האקלים משפיעים על האזור. בעוד שאובדן יריעות קרח הוא תופעה מתועדת היטב, מדענים ידעו מזה זמן שההפסדים הדרמטיים ביותר באנטארקטיקה מתרחשים לאורך הצד המערבי שלה.
בנוסף, מחקרים הראו כי החלק הדרומי של חצי האי הוא פגיע במיוחד מכיוון שהקרחונים ומדפי הקרח שם התייצבו ולאט לאט ניזונים לים. ובניגוד לקרח הים, לקרח היבשתי באזור זה יש פוטנציאל להעלות את מפלס הים ברחבי העולם. כפי שמייקל סטודינגר, מנהל הפרויקט של IceBridge, מתאר את הפעולה:
"IceBridge קיים מכיוון שעלינו להבין כמה קרח יריעות הקרח של גרינלנד ואנטארקטיקה יתרמו לעליית מפלס הים במהלך העשורים הבאים. כדי לעשות זאת עלינו למדוד כמה גובה פני הקרח משתנה משנה לשנה. "
הידיעה עד כמה תהיה ההשפעה של שינויי אקלים היא הצעד הראשון בפיתוח אמצעי נגד. זה גם משמש תזכורת בוטה לכך שהבעיה קיימת, וכי יש למצוא פתרונות לפני שיהיה מאוחר מדי.
