פלוטו אולי הורד לכוכב לכת ננסי, אך תעלומותיו עדיין גדולות. כאשר חלף הסיור החדש של נאס"א עף על פני פלוטו וירונו הירח בשנת 2015, הקטעים שהתקבלו חשפו עולם חדש של פסגות קפואות, מטוסים קרחוניים והרי געש קפואים שלא נראו בשום מקום אחר במערכת השמש.
כעת החוקרים בודקים שוב את הקטעים האלה אחר רמזים לאחד האזורים החידתיים ביותר של מערכת השמש: הטבעת העצומה של פסולת קפואה המכונה חגורת קויפר.
במחקר חדש שפורסם היום (28 בפברואר) בכתב העת Science, צוות מדענים מכוכבי לכת שהובלו על ידי חוקרים במכון המחקר Southwest בבולדר, קולורדו, העלה מעל מפות אופקים חדשים של פלוטו וכארון כדי לספור את הצלקות שהשאירו מיליארדים. של שנים של התנגשויות עם אובייקטים של חגורת קויפר (KBOs). גופים קפואים אלה מקיפים את חגורת קויפר בקצה מערכת השמש (ופלוטו עצמו הוא הגדול שבהם).
על ידי חקר מכתשי השפעות גילו החוקרים כי פלוטו וכארון הוטחו על ידי חפצים גדולים בהרבה מאשר קטנים במשך ארבעה מיליארד השנים האחרונות. זה מצביע על כך שחגורת קויפר מאוכלסת בעיקר על ידי חפצים גדולים ועתיקים שמתוארכים להתקרב להיווצרות מערכת השמש.
"מכתשים נותנים לך צוהר אל העבר", אמר לליבי סיינס מחבר המחקר הראשי קלסי זינגר, מדען מחקר בכיר במכון המחקר Southwest וחבר בצוות New Horizons. "אנו יכולים להשתמש במספר המכתשים כדי לומר כמה משטח ישן, וזה עוזר לנו ללמוד יותר על חגורת קויפר בכללותה."
צלקות פלוטו
באופן כללי, חלקים משטח הכוכב המנומר בהרבה מכתשים נחשבים כישנים יחסית, ואילו אזורים ללא מכתשים נחשבים לפיתוחים חדשים, אמר זינגר. על פלוטו, למשל, יש דף בהיר של קרח חנקן המכונה "הלב", על שם צורתו. מכיוון שאין מכתשי השפעה באזור זה, הוא האמין שהוא צעיר יחסית בהשוואה לשאר פני השטח של פלוטו.
לעומת זאת, עדויות בעבר הצביעו על כך שכמה אזורים עשירים במכתשים של פלוטו הם בני כ -4 מיליארד שנה, אמר זינגר. על ידי בחינה מדוקדקת של גודל המכתשים באזורים אלה, החוקרים יכולים לקבל תמונת מצב של סוגי העצמים העוברים דרך חגורת קויפר לפני מיליארדי שנים, זמן לא רב לאחר שהמערכת הסולארית נוצרה.
במחקר החדש בדק הצוות כמעט 3,000 מכתשי השפעה מהתצפיות של New Horizons לשנת 2015. משהו בלט: בעוד המכתשים הגיעו במגוון רחב של גדלים, מעט מאוד מכתשים הגיעו מחפצים קטנים בגודל של 1 עד 2 קמ"מ.
"זה היה מפתיע אותנו, מכיוון שבסיסנו הרבה מהציפיות שלנו מחגורת קויפר על מה שידענו על חגורת האסטרואידים", אמר זינגר. "מסתבר שיש הרבה פחות חפצים קטנים בחגורת קויפר ממה שחשבנו. זה אומר לנו משהו על ההיסטוריה ההתנגשותית של האזור."
איך? ובכן, חפצים שמימיים קטנים נוצרים על ידי התנגשויות בין עצמים גדולים יותר, אמר זינגר. מספר נמוך של חפצים קטנים בחגורת קויפר אומר ככל הנראה שפחות התנגשויות התרחשו שם לאורך זמן - ופירוש הדבר שרבים מהעצמים המסתובבים באזור זה הם ככל הנראה שרידים "קדומים" של מערכת השמש המוקדמת, אמר זינגר .
ממצאים אלה משתלבים עם תצפיות אחרונות על KBO שנקרא Ultima Thule, אורך של 21 מייל (34 ק"מ), חפץ בצורת איש שלג המקיף כמיליארד מיילים (1.6 מיליארד ק"מ) מעבר למסלולו של פלוטו.
"כאשר New Horizons הגיעו לאולטימה ת'ול בינואר, זה נראה כמו גוף קדמוני למדי", אמר זינגר. "יש עליו אולי מכתש השפעה אחד גדול, וזה לא נראה שהוא התפרק ומעודן אי פעם."
אם חגורת קויפר אכן מלאה בחפצים עתיקים כמו אלה, לימוד תעלומות האזור עלול לשפוך אור על הימים הראשונים של מערכת השמש, אמר זינגר. אופקים חדשים מצידם ימשיכו לצלול אל גבול הפסולת הקפואה בקצה מערכת השמש שלנו. מה שהבדיקה תמצא בהמשך היא הניחוש של מישהו.
