הירח הגדול של שבתאי טיטאן, כפי שנראה על ידי חללית קאסיני של נאס"א. לטיטן החציר יש אווירה עבה ונשלטת על ידי חנקן שכוללת גם המון מתאן - חוקרים אופייניים ניצלו כדי לעזור להם להבין טוב יותר את התפקיד שמטאן משחק בהתחממות כדור הארץ כאן על פני כדור הארץ.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech / SSI)
על ידי ניתוח מתאן בשמי יופיטר וירח שטרן של שבתאי, מדענים מראים כעת מה ההשפעות שיש לגז ההתחממות הגלובלי הזה על כדור הארץ, כך עולה ממחקר חדש.
גזי חממה מחממים את כדור הארץ על ידי לכידת חום מהשמש. גז החממה המביא לרוב חדשות הוא פחמן דו חמצני הנוצר בכמויות גדולות על ידי שריפת דלקים מאובנים. עם זאת, מתאן הוא גז חממה חזק עוד יותר, קילו למשקל לירות המסוגל לחמם את כדור הארץ פי 25 יותר מפחמן דו-חמצני לאורך מאה שנה, על פי הפאנל הממשלתי לשינויי אקלים (IPCC).
במחקר החדש, החוקרים התמקדו בהיבט הגרוע ביותר של תפקיד המתאן בהתחממות כדור הארץ - כמה קרינת שמש באורך גל זה סופג. הערכות קודמות של ה- IPCC לגבי ההשפעות של עלייה בפליטות מתאן על האקלים העולמי השמיטו את ההשפעה של ספיגת הגל הקצר. [הוכחה מצולמת של שינויי אקלים: תמונות ממועד הזמן של קרחונים נסוגים]
מודלים אקלימיים אחרונים נועדו להסביר את ספיגת הגל הקצר של מתאן. עם זאת, הדיוק שלהם מוגבל על ידי אי וודאות באיזו מידה מתאן סופג קרינת גלים קצרים. בעוד שמולקולת הפחמן הדו-חמצני בעלת צורה ליניארית פשוטה יחסית, למתאן יש צורה טטרהדרלית מורכבת יותר, והדרך בה היא מגיבה לאור מורכבת גם היא - מכדי שתוכל להצמיד אותה במעבדה.
במקום זאת, מדענים בוחנים את האטמוספירה של יופיטר והירח הגדול ביותר של סטורן, טיטאן, שלשניהם יש "לפחות אלף פעמים ריכוז גדול יותר של מתאן מאשר האטמוספרה של כדור הארץ", למד המחקר המחבר דן פלדמן, מדען אקלים במעבדה הלאומית של לורנס ברקלי בברקלי, בקליפורניה, אמר ל- Space.com. ככאלה, גופים שמימיים אלה יכולים לשמש "מעבדות טבעיות" לבדיקת השפעות אור השמש על מתאן, הוא הסביר.
המדענים ניתחו נתונים על טיטאן ממבחן הויגנס של סוכנות החלל האירופית, שנחת על הירח הגדול בינואר 2005, ועל יופיטר מטלסקופ החלל האבל של נאס"א. זה עזר להצביע כיצד מתאן סופג אורכי גל קצרים של אור שמש, נתונים שהחוקרים מחברים למודלים אקלימיים של כדור הארץ.
המדענים גילו כי השפעות ההתחממות הגלובלית של מתאן ככל הנראה אינן אחידות על פני כדור הארץ, אלא משתנות על פני כדור הארץ. לדוגמה, מכיוון שבמדבריות בסמוך לקו המשווה יש משטחים חשופים וחשופים המשקפים אור כלפי מעלה, קליטת הגל הקצר חזקה פי 10 על אזורים כמו מדבר סהרה וחצי האי ערב מאשר במקומות אחרים בכדור הארץ, אמר פלדמן.
בנוסף, נוכחות של עננים יכולה להגדיל את ספיגת הגל הקצר של המתאן כמעט פי שלוש. החוקרים ציינו את ההשפעות הללו מערבית לדרום אפריקה ויבשת אמריקה, ועם מערכות הענן באזור ההתכנסות הבין-טרופית ליד קו המשווה.
פלדמן אמר כי "אנו באמת יכולים לצמצם את השפעת החממה המתאן על כדור הארץ על בסיס תצפיות של יופיטר וטיטאן.
ממצאים אלה תומכים במודלים אקלימיים קודמים הנוגעים להשפעות של מתאן על ההתחממות הגלובלית. החוקרים אמרו כי עבודתם עשויה לסייע בקידום אסטרטגיות להפחתת שינויים באקלים על ידי בירור הסיכונים בהם מתמודדים אזורים שונים ברחבי העולם.
המדענים פירטו את ממצאיהם ברשת ביום רביעי (26 בספטמבר) בכתב העת Science Advances.
